Peu d’entre nous ont la chance d’aller dans l’espace, ne serait-ce qu’une seule fois, mais en ce moment même, l’astronaute de l’ESA Luca Parmitano se prépare pour sa deuxième mission vers la Station spatiale internationale ! Luca décollera de la Terre à bord d’un vaisseau spatial Soyouz le 20 juillet 2019 – le 50ee anniversaire du premier alunissage.
Au cours de sa mission, baptisée « Beyond » (Au-delà), Luca mènera des expériences visant à améliorer la sécurité des astronautes sur des missions au long cours d'exploration de l'espace. Il travaillera également sur des technologies et des sciences qui permettront aux humains d'explorer Mars et la Lune à l'aide de robots. « Ce que nous faisons en orbite n'est pas destiné qu'aux astronautes ou au programme de la Station spatiale internationale. C'est dans l'intérêt de tous, » explique Luca. « Nous œuvrons pour la Terre et pour l'humanité. C'est la seule façon pour nous d'acquérir les connaissances scientifiques et technologiques nécessaires à notre évolution. »
Le logo coloré de la mission Beyond illustre plusieurs éléments-clés de cette aventure fascinante. Il représente un casque d'astronaute dans la visière duquel se reflètent la Terre et la Station spatiale internationale. Parvenez-vous à reconnaître ces éléments ? Au loin, la Lune attend notre retour, qui se fera grâce à la navette Orion et des rovers perfectionnés. Derrière elle se cache Mars, la Planète rouge, actuellement observée par des satellites tels qu'ExoMars, Mars Express et, un jour, par les humains !
Outre ses responsabilités scientifiques, Luca officiera comme commandant de la Station spatiale durant la seconde partie de sa mission. C'est un très grand honneur ! Trois astronautes européens ont déjà endossé ce rôle, mais c'est la première fois que ce privilège revient à un Italien. Luca sera épaulé par une équipe d'experts incluant Andrew Morgan de la NASA et Alexander Skvortsov de l'agence spatiale russe Roskosmos, qui se rendront sur la Station spatiale internationale avec lui.
Bien que Luca soit un habitué de l'exploration spatiale, il a dû s'entraîner dur au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston, à la Cité des Étoiles près de Moscou et au Centre européen des astronautes à Cologne. Il a dû effectuer plusieurs simulations sur la navette Soyouz et se familiariser avec les expériences qu'il devra mener en orbite. Beaucoup d'entre elles seront conduites à bord du module Columbus de la Station spatiale internationale, le laboratoire de l'ESA dans l'espace. Ce module accueille des travaux en astrobiologie, en microbiologie, en psychologie et dans bien d'autres domaines !
Vous pouvez suivre les préparatifs de Luca en vue de sa mission « Beyond » sur un site web dédié : http://lucaparmitano.esa.int/
Anecdote intéressante : lors d'une sortie dans l'espace au cours de sa mission précédente, la combinaison spatiale de Luca a connu un dysfonctionnement et de l'eau a commencé à s'accumuler à l'intérieur de son casque. Luca a gardé son sang-froid et est rentré sain et sauf dans le sas !
