Dans l’espace, tout ce que nous voyons - qu’il s’agisse d’étoiles, de planètes ou d’astronautes - est composé d’un type de matière que nous appelons les baryons. Une importante quantité de matière baryonique semble cependant manquer dans l’univers, et nous éprouvons des difficultés à la retrouver. Un groupe d’astronomes a utilisé le télescope spatial XMM-Newton de l’ESA pour nous aider à résoudre ce mystère cosmique!
Nous pouvons estimer le nombre de baryons que comporte l’Univers en étudiant un phénomène appelé le fond diffus cosmologique, un ancien type de rayonnement émis 380 000 ans seulement après le Big Bang. Les baryons possèdent une durée de vie estimée de plusieurs milliards d’années, mais environ la moitié de cette matière semble manquer dans notre Univers.
Fabrizio Nicastro est l’un des scientifiques qui cherche à résoudre cette énigme. Selon lui : « Les baryons manquants représentent l’un des plus grands mystères de l’astrophysique moderne. Nous savons que cette matière est censée être là, nous la voyons même dans l’Univers primitif, mais nous ne parvenons pas à la saisir. Où est-elle passée ? »
Counting up all the stars and gas in space, along with everything else the astronomers could find, still left 40% of the baryons missing. They are certainly good at hiding! Fabrizio and his friends decided to use a special telescope to help their search: ESA’s XMM-Newton. This telescope is in space, and observes X-rays rather than the regular light that our eyes see.
The intrepid astronomers used XMM-Newton to look at a quasar, which is a massive galaxy with a supermassive black hole at its centre, pulling in material and giving out lots of X-rays! By carefully studying the data, they found signs of oxygen hidden in space between us and the quasar. We had never been able to see this before! Fabrizio explains, “There are huge reservoirs of material – including oxygen – lying there, and just in the amount we were expecting, so we finally can close the gap in the baryon budget of the Universe.”
Les baryons manquants se cachaient dans une zone de brume intergalactique chaude étendue sur des centaines de milliers d’années-lumière entre les galaxies. Le mystère a été résolu, et les astronomes peuvent aujourd’hui commencer à étudier ces baryons afin d’approfondir nos connaissances !
Fait intéressant : Although baryonic matter makes up everything we see, it only amounts to 5% of the matter in the Universe! Mysterious dark matter makes up around 25%, and dark energy is around 70%.
