Alles wat we in de ruimte zien, zoals sterren, planeten en zelfs mensen, is gemaakt van een soort materiaal dat baryons heet. Maar veel van de baryons in het universum lijken te ontbreken, en het is een hele klus om ze te vinden. Een groep sterrenkundigen hebben met behulp van een ruimtetelescoop van ESA, de XMM-Newton, dit kosmische mysterie helpen oplossen!
We weten hoeveel baryons er in het universum moeten zijn, omdat we iets hebben bestudeerd dat de Kosmische achtergrondstraling heet - dat is het oudste licht, van 380.000 jaar na de Big Bang. De baryons leken er een paar miljard jaar allemaal te zijn, maar dan opeens mist de helft!
Fabrizio Nicastro is een van de wetenschappers die dit raadsel probeert op te lossen. Hij legt uit: “De ontbrekende baryons vormen een van de grootste mysteries in de moderne astrofysica. We weten dat het materiaal ergens moet zijn, we zien de baryons in het vroege universum, maar we kunnen ze nu niet meer vinden. Waar zijn ze naartoe?”
Counting up all the stars and gas in space, along with everything else the astronomers could find, still left 40% of the baryons missing. They are certainly good at hiding! Fabrizio and his friends decided to use a special telescope to help their search: ESA’s XMM-Newton. This telescope is in space, and observes X-rays rather than the regular light that our eyes see.
The intrepid astronomers used XMM-Newton to look at a quasar, which is a massive galaxy with a supermassive black hole at its centre, pulling in material and giving out lots of X-rays! By carefully studying the data, they found signs of oxygen hidden in space between us and the quasar. We had never been able to see this before! Fabrizio explains, “There are huge reservoirs of material – including oxygen – lying there, and just in the amount we were expecting, so we finally can close the gap in the baryon budget of the Universe.”
De ontbrekende baryons hadden zich verstopt in een soort hete mist die zich over honderdduizenden lichtjaren uitstrekt in de ruimte tussen sterrenstelsels. Het mysterie is opgelost en nu kunnen sterrenkundigen deze baryons gaan onderzoeken om nog veel meer te weten te komen!
Leuk weetje: Although baryonic matter makes up everything we see, it only amounts to 5% of the matter in the Universe! Mysterious dark matter makes up around 25%, and dark energy is around 70%.
