Tot ceea ce vedem în spațiu, cum ar fi stelele, planetele și chiar oamenii, este alcătuit dintr-un tip de materie numită barioni. Cu toate acestea, o mare parte din barionii din Univers par să lipsească, iar localizarea lor s-a dovedit a fi o sarcină extrem de dificilă. Un grup de astronomi, folosind un telescop spațial al ESA numit XMM-Newton, a contribuit la rezolvarea acestui mister cosmic!
Știm câți barioni ar trebui să existe în Univers studiind ceea ce se numește „fundalul cosmic de microunde”, care reprezintă cea mai veche lumină, datând de la doar 380.000 de ani după Big Bang. Toți barionii par să fie prezenți timp de câteva miliarde de ani, dar apoi aproximativ jumătate dintre ei dispar!
Fabrizio Nicastro este unul dintre oamenii de știință care încearcă să rezolve această enigmă. El explică: “Bariunii dispăruți reprezintă unul dintre cele mai mari mistere ale astrofizicii moderne. Știm că această materie trebuie să existe undeva, o vedem în Universul timpuriu, dar apoi nu mai reușim să o detectăm. Unde a dispărut?”
Chiar și după ce au numărat toate stelele și gazul din spațiu, împreună cu tot ce au mai putut găsi astronomii, tot mai lipseau 40% din barioni. Cu siguranță se pricep să se ascundă! Fabrizio și prietenii săi au decis să folosească un telescop special pentru a-i ajuta în căutarea lor: XMM-Newton al ESA. Acest telescop se află în spațiu și observă razele X, în loc de lumina obișnuită pe care o văd ochii noștri.
Astronomii curajoși au folosit satelitul XMM-Newton pentru a observa un quasar, adică o galaxie masivă cu o gaură neagră supermasivă în centrul său, care atrage materie și emite o cantitate mare de raze X! Studiind cu atenție datele, au descoperit urme de oxigen ascunse în spațiul dintre noi și quasar. Nu am mai putut observa acest lucru până acum! Fabrizio explică: “Există rezerve uriașe de materie – inclusiv oxigen – care se află acolo, exact în cantitatea pe care o așteptam, așa că putem în sfârșit să completăm lipsa din bilanțul barionic al Universului.”
Bariunii dispăruți s-au ascuns într-un fel de ceață fierbinte care se întinde pe sute de mii de ani-lumină în spațiul dintre galaxii. Misterul a fost dezlegat, iar acum astronomii pot începe să studieze acești bariuni pentru a afla mai multe despre ei!
Un fapt interesant: Deși materia barionică constituie tot ceea ce vedem, aceasta reprezintă doar 5% din materia din Univers! Misterioasa materie întunecată reprezintă aproximativ 25%, iar energia întunecată reprezintă aproximativ 70%.
