Le Télescope spatial James Webb – ou « Webb » en abrégé – est un observatoire spatial de pointe ! Webb a été mis en orbite fin 2021 et observe désormais l’univers dans le spectre infrarouge depuis sa nouvelle position, à près de 1,5 million de kilomètres de la Terre. Cela permet à Webb de voir des détails impossibles à distinguer à l’œil nu avec les télescopes classiques utilisés sur Terre. Construit et exploité par la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne, Webb nous aide à répondre à de nombreuses questions que nous nous posons sur le cosmos.
La dernière découverte de Webb !
La dernière découverte de Webb a stupéfié les scientifiques ! Webb observait la comète 238P/Read, un objet en orbite au sein de la ceinture principale d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, et a détecté quelque chose de très particulier dans le spectre de la comète : de la vapeur d'eau !
L'eau contenue dans la comète se serait formée il y a très, très longtemps, lorsque notre système solaire était encore très jeune, et elle s'est conservée au sein de la comète pendant des milliers d'années. La matière gelée d'une comète se vaporise lorsque celle-ci s'approche du Soleil, ce qui lui confère sa chevelure caractéristique, ce nuage diffus de poussière et de gaz qui l'entoure, ainsi que sa queue filante.
Pourquoi cette comète est-elle spéciale ? Les scientifiques ont longtemps pensé que de la glace d'eau pouvait se trouver dans la ceinture principale d'astéroïdes, mais il n'y avait pas de preuve évidente jusqu'à la récente découverte de Webb. La comète Read peut nous aider à comprendre comment l'eau se répand dans notre propre système solaire et à en savoir plus sur la façon dont la Terre est devenue le monde rempli d'eau qu'elle est aujourd'hui. Nous pourrons ensuite utiliser ces connaissances pour déterminer si de nouvelles planètes semblables à la Terre pourraient se développer dans d'autres systèmes planétaires.
C'est très intéressant, mais les scientifiques sont perplexes : les comètes contenant de l'eau devraient également contenir du dioxyde de carbone, mais on n'en a pas trouvé sur la comète Read ! La raison en est désormais un nouveau mystère qui pourrait être résolu grâce à d'autres observations de comètes de la ceinture principale.
Cette dernière découverte s'ajoute au succès de Webb, qui a produit des images fabuleuses accompagnées de données scientifiques fascinantes. Voici d'autres exemples de réussite de Webb !
Les falaises cosmiques de la constellation de la Carène
Cette vue étonnante montre le bord de la nébuleuse de la Carène, à 7600 années-lumière de la Terre. Il s'agit d'un gigantesque nuage de gaz et de poussière où se forment de jeunes étoiles. Voyez-vous la "vapeur" bleu clair qui s'élève de la nébuleuse teintée d'orange ? Il s'agit en fait de gaz chauds et de poussières balayés de la nébuleuse par les fortes radiations émises par les jeunes étoiles.
Les piliers de la création
Cette image saisissante montre une autre zone du cosmos où de nouvelles étoiles sont créées. Ces nouvelles étoiles envoient des jets dans le gaz et la poussière environnants, ce qui crée les caractéristiques vibrantes de lave cramoisie au bord des piliers de la nébuleuse. En étudiant des images comme celle-ci, les astronomes en apprennent davantage sur la formation des étoiles.
Les anneaux d'Uranus
Saturne est célèbre pour ses anneaux, mais saviez-vous que toutes les géantes gazeuses de notre système solaire possèdent un système d'anneaux ? Cette photo Webb d'Uranus montre de nombreux anneaux autour de la planète. Des taches lumineuses révèlent également des nuages liés au climat orageux de l'atmosphère d'Uranus. Webb a même capturé une calotte polaire sur Uranus - mais elle n'est pas faite de glace d'eau comme sur Terre !
Une galaxie fantôme
Avez-vous déjà vu une galaxie comme celle-ci ? La vue infrarouge de Webb a été combinée avec les données du télescope spatial Hubble pour créer cette incroyable image de la galaxie M74. Les couleurs rouges représentent les poussières réparties dans les bras de la galaxie. Les couleurs orange plus claires correspondent à des poussières très chaudes. Les jeunes étoiles apparaissent en bleu, tandis que les étoiles plus anciennes situées près du centre de la galaxie apparaissent en cyan et en vert. Pouvez-vous repérer des bulles roses ? Ce sont des zones où de nouvelles étoiles se forment !
Vitrine Jupiter
Jupiter est un monde vivant ! Grâce à des observationsen infrarouge, le télescope Webb a détecté de nombreux détails difficiles à observer avec d'autres télescopes. Les tempêtes de Jupiter peuvent être observées avec une précision incroyable, de même que les aurores boréales et australes, où les particules du Soleil interagissent avec le champ magnétique de Jupiter. Webb a également aperçu deux petites lunes de Jupiter, Amalthea et Adrastea. Pouvez-vous également repérer les faibles anneaux de Jupiter ? Ils sont un million de fois moins lumineux que la planète !
Ce n'est là qu'une sélection des superbes photos prises par Webb. Il en prendra certainement beaucoup d'autres à l'avenir, à mesure qu'il fera des découvertes stupéfiantes et contribuera à dévoiler les secrets de l'univers. Vous pouvez découvrir toutes les images de Webb ici. Lesquels préfères-tu ?
Fait intéressant : La comète Read est une comète de la ceinture principale. Il s'agit d'un objet situé dans la ceinture principale d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, mais qui présente parfois un halo, ou coma, ainsi qu'une queue, à l'instar d'une comète.
