L'étude des fossiles présents dans les roches anciennes nous apprend que la vie est probablement apparue il y a environ 4 milliards d'années, alors que la Terre était encore très jeune. Personne ne sait comment la vie est apparue sur Terre. La plupart des scientifiques pensent qu'elle a pris naissance dans l'eau liquide. Mais s'agissait-il de mares à la surface, souterraines, ou au fond des océans, là où l'activité volcanique forme des sources chaudes ?
Des expériences montrent que les éléments chimiques constitutifs de la vie peuvent se former dans l'espace ou sur Terre. Bon nombre d'entre eux ont sans doute été apportés sur Terre par des météorites et des comètes. D'une manière ou d'une autre, ces composés chimiques ‘ organiques ’ simples se sont assemblés pour former des molécules plus complexes. C'est alors qu'ils ont commencé à se reproduire et à se développer.
Ce que nous savons, c’est qu’une fois qu’elle a commencé, la vie est incroyablement rude. Des bactéries vivantes ont été découvertes dans les glaces de l’Antarctique, dans de l’eau bouillante et à l’intérieur de roches situées jusqu’à cinq kilomètres sous terre. Nous savons également que ces organismes peuvent survivre pendant des années dans l’environnement hostile de l’espace.
Une fois que les plantes se sont répandues, de grandes quantités d'oxygène ont été libérées dans l'air. La Terre est ainsi devenue la seule planète de notre système solaire à posséder une atmosphère riche en oxygène. En recherchant de l'oxygène sur d'autres mondes, nous pourrions un jour trouver des traces de vie extraterrestre.
