5 ans et demi après avoir décollé de la base spatiale de Guyane française, le chasseur de comètes de l’ESA, Rosetta, a de nouveau survolé notre planète le temps d’une brève visite. Au cours de la matinée du 13 novembre, les contrôleurs du Centre d’opérations spatiales de Darmstadt en Allemagne ont confirmé que Rosetta avait effectué avec succès son dernier survol de la Terre.
Se déplaçant à la vitesse de 13,34 km/s, la sonde a survolé notre planète à une altitude de 2 481 km. Le moment où elle s’est le plus rapprochée de la Terre a été à 08:45:40, heure d'Europe centrale, alors qu’elle survolait le sud de l’île indonésienne de Java. Ce quatrième passage de cette sonde de 3 tonnes à proximité de notre planète lui a donné l’énergie nécessaire pour traverser la ceinture d’astéroïdes et se rendre à son rendez-vous avec la comète Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta pourrait également contribuer à élucider un mystère de longue date. Au fil des ans, certaines sondes spatiales (dont Rosetta) ont subi une variation infime – mais inattendue – de leur vitesse lors de leur passage près de la Terre. À ce jour, personne n'a encore trouvé d'explication satisfaisante à ce phénomène.
Les chercheurs ont profité de ce survol pour mettre en service certains des instruments de Rosetta. Les premières images représentaient un mince croissant dont la taille allait grandissant alors que la sonde se rapprochait de la Terre. Dans d’autres, plus tardives, on distinguait le halo lumineux des agglomérations dans la nuit et des nuages qui tournoyaient au-dessus de l'Amérique du Nord et de l’océan pacifique. D’autres instruments ont examiné l’atmosphère et le champ magnétique terrestres tandis que d’autres encore se sont intéressés à la recherche d’eau sur la Lune.
Rosetta a maintenant effectué près de 4 500 millions des 7 100 millions de kilomètres de son voyage à destination de la comète. Ce dernier survol de la Terre lui a permis d’accroître sa vitesse de 3,6 km/s et d’orienter sa trajectoire vers l’extérieur de notre système solaire. La prochaine grande étape de son périple de 10 ans sera le survol d’un gros astéroïde, Lutetia, prévu en juillet 2010. Rosetta entrera ensuite en « hibernation » puis sera réveillée au printemps 2014.
