Noin 20 000 vuotta sitten suuri osa Euroopasta, Aasiasta sekä Pohjois- ja Etelä-Amerikasta oli peitetty valtavilla, useita kilometrejä paksuilla jääpeitteillä. Siitä lähtien jää on sulanut vähitellen ja jääpeitteet ovat vetäytyneet. Nykyään maapallon maamassoilla on jääpeitteitä enää vain Antarktikalla ja Grönlannissa. Jäätä esiintyy myös vuoristoalueiden jäätiköinä sekä kelluvina jäälauttoina Jäämerellä ja Antarktiksen ympärillä.
Ensi silmäyksellä nämä viimeisen jääkauden kaukaiset jäänteet eivät näytä olevan kovin merkityksellisiä useimmille meistä nykyään. Mikään ei kuitenkaan voisi olla kauempana totuudesta. Monet tutkijat uskovat, että maapallomme lämpenee ilmakehään päästämämme kasvihuonekaasujen seurauksena. Jos maapallo lämpenee, jääpeitteet alkavat sulaa, mikä nostaa merenpintaa ehkä jopa useita metrejä tämän vuosisadan loppuun mennessä. Tällainen nousu aiheuttaisi laajoja tulvia matalilla rannikkoalueilla ja uhkaisi monia suuria kaupunkeja.
Avaruudesta tehdyt havainnot viittaavat siihen, että osat suurista jääpeitteistä ovat alkaneet sulaa entistä nopeammin. Samaan aikaan tuoreet satelliittikuvat ovat osoittaneet, että poikkeuksellisen laajoja merijääalueita on sulanut arktisen kesän aikana. Vaikka merenpinnan korkeuteen ei ole vaikutusta kelluvan jään sulamisella, seurauksena on muita merkittäviä ympäristömuutoksia. Esimerkiksi jääpeitteet toimivat peilin tavoin, heijastaen auringonvaloa ja viilentäen maapalloa. Jos jää katoaa, maapallo todennäköisesti lämpenee ja suuria ilmastomuutoksia voi tapahtua. Myös polaarialueilla elävälle villieläimistölle voi koitua tuhoisia seurauksia.
