Kansainvälistä avaruusasemaa (ISS) käytetään moniin tieteellisiin kokeisiin. Hyödyntämällä kiertoradalla vallitsevia painottomuusolosuhteita tutkijat pystyvät tutkimaan monia asioita, joita ei voida helposti tutkia maan pinnalla.
Columbus-laboratorio on ESA:n tärkein panos kansainväliselle avaruusasemalle (ISS). Noin 6,5 metriä pitkä ja 4,5 metriä leveä, sylinterinmuotoinen laboratorio mahdollistaa jopa kolmen astronautin työskentelyn miellyttävissä olosuhteissa, joissa voi työskennellä pelkissä paidoissa. Seinien varrella on 16 hyllykköä, joihin on sijoitettu kokeita, varusteita ja muuta laitteistoa.
Näitä ovat muun muassa:
-
Biolab, jossa tehdään kokeita solukudoksilla, pienillä kasveilla ja eläimillä
-
Nesteiden tutkimuslaboratorio, jossa tutkijat tutkivat nesteiden käyttäytymistä painottomuudessa
-
Laitos metallien ominaisuuksien tutkimiseen
-
Moduulit, joissa tutkitaan mikropainovoiman vaikutuksia ihmiskehoon
Muut kokeet on sijoitettu Columbus-moduulin ulkopuolella oleviin alustoihin. Joidenkin kokeiden tarkoituksena on altistaa eri materiaaleista tai bakteereista otettuja näytteitä avaruuden ankarille olosuhteille. Toiset taas ottavat kuvia Maasta, Auringosta tai kaukaisista galakseista.
Atlantis-sukkula kuljetti Columbus-moduulin kansainväliselle avaruusasemalle (ISS), ja se kiinnitettiin Harmony-moduuliin 11. helmikuuta 2008. Aluksella oli kaksi ESA:n astronauttia, ranskalainen Léopold Eyharts ja saksalainen Hans Schlegel, jotka asensivat ja ottivat laboratorion käyttöön. Schlegel suoritti kaksi avaruuskävelyä avustaakseen siirrossa Harmony-moduuliin. Eyharts pysyi asemalla noin kaksi kuukautta testatakseen Columbuksen järjestelmiä ja käynnistääkseen sen ensimmäiset tieteelliset kokeet. Lisätietoja Columbus-laboratoriosta löytyy osoitteesta: www.esa.int/columbus
