Kuun tukikohdan perustaminen voitaisiin tehdä huomattavasti yksinkertaisemmaksi ja edullisemmaksi rakentamalla se Kuusta löytyvistä materiaaleista sen sijaan, että kaikki kuljetettaisiin Maasta. Yksi mahdollisuus, jota ESA ja sen teolliset kumppanit tutkivat, on käyttää mullistavaa uutta menetelmää, jota kutsutaan 3D-tulostukseksi, tukikohdan rakentamiseen kuun maaperästä.
3D-tulostus edellyttää erityistä tulostuslaitetta, jonka toimittaa brittiläinen Monolite-yritys. Laite pystyy rakentamaan kiinteän esineen tulostamalla materiaalia kerros kerrokselta. ESA:n kuutukikohdatutkimuksessa käytetään tulostuslaitetta, joka on varustettu suuttimilla, jotka ruiskuttavat eräänlaista liimaliuosta hiekkaa muistuttavalle rakennusmateriaalille, joka on samankaltainen kuin kuun maaperä.
“Ensinnäkin meidän piti sekoittaa simuloitua kuumateriaalia magnesiumoksidin kanssa. Näin siitä tulee ‘paperia’, jolla voimme tulostaa”, selitti Monoliten Enrico Dini. “Sitten lisäämme sideainetta sisältävää suolaa, joka muuttaa materiaalin kivimäiseksi kiinteäksi aineeksi.”
Testit ovat osoittaneet, että prosessia voidaan muokata niin, että se toimii Kuussa, jossa nesteet yleensä haihtuvat ilman puuttuessa. Lisätutkimuksia tarvitaan, jotta voidaan selvittää, miten kuupölyä – jonka hengittäminen on vaarallista – voidaan hallita. Myös Kuun äärimmäiset lämpötilat ovat potentiaalinen ongelma, sillä 3D-tulostus toimii parhaiten huoneenlämmössä. Kuun navat saattavat olla sopivimpia paikkoja, sillä niiden lämpötilaero on pienin.
