Tänään iltapäivällä ESA:n kehittämä GOCE-satelliitti laukaistiin aurinkosynkroniseen, matalaan maankiertoradalle Rockot-kantoraketilla, joka nousi ilmaan Plesetskin avaruuskeskuksesta Pohjois-Venäjältä.
Tämän laukaisun myötä on alkanut uusi luku Euroopan maapallon havainnoinnin historiassa. GOCE on ensimmäinen ESA:n uuden satelliittisarjan edustaja, joka on suunniteltu tutkimaan maapalloamme ja sen ympäristöä, jotta voimme syventää tietämystämme ja ymmärrystämme maapallon järjestelmän prosesseista ja niiden kehityksestä ja pystyä vastaamaan globaalin ilmastonmuutoksen haasteisiin. GOCE mittaa erityisesti maapallon painovoimakentän hienoisia eroja eri puolilla maapalloa.
Venäläinen Rockot-kantoraketti laukaistiin klo 15.21 CET (14.21 GMT) ja lensi pohjoiseen Arktisen alueen yli. Noin 90 minuuttia myöhemmin, yhden kiertoradan kierroksen ja kahden Breeze-KM-ylävaiheen polttojakson jälkeen, 1 052 kg painava avaruusalus vapautettiin onnistuneesti pyöreälle polaarikiertoradalle 280 km:n korkeuteen, jossa sen kallistuskulma päiväntasaajaan nähden oli 96,7º.
Yhteys GOCE-luotimeen saatiin aikaan ESA:n seuranta-aseman kautta Kirunassa, Ruotsissa, pian irrottamisen jälkeen. Luotain on nyt ESA:n tiimien hallinnassa sen Euroopan avaruusoperaatiokeskuksessa Darmstadtissa, Saksassa.
GOCE kerää 24 kuukauden ajan kolmiulotteisia painovoimatietoja ympäri maailmaa. Raakadataa käsitellään maassa, jotta voidaan laatia tähän mennessä tarkin kartta maapallon painovoimakentästä ja tarkentaa geoidia: maapallomme todellista vertailumuotoa. Tarkka tieto geoidista, jota voidaan pitää levossa olevan ihanteellisen maailmanmeren pintana, tulee olemaan erittäin tärkeässä roolissa planeettamme, sen merien ja ilmakehän jatkotutkimuksessa. Se toimii vertailumallina merenpinnan muutosten, merivirtausten ja napajäätiköiden dynamiikan mittaamisessa ja mallintamisessa.
