La Estación Espacial Internacional (ISS) se utiliza para gran número de experimentos científicos. Los científicos aprovechan las condiciones de ingravidez del espacio, que les permiten llevar a cabo muchos estudios que en la Tierra no podrían hacer con facilidad.
El laboratorio Columbus es la principal contribución de la ESA a la Estación Espacial Internacional (ISS). Con unos 6,5 metros de largo y 4,5 metros de ancho, este laboratorio de forma cilíndrica permite que hasta tres astronautas trabajen en condiciones agradables, en manga corta. A lo largo de las paredes hay 16 estantes con experimentos, material de almacenamiento y otros equipos.
Entre ellos se incluyen:
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el laboratorio de biología Biolab, donde se podrán realizar experimentos con tejidos celulares, pequeñas plantas y animales
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Un laboratorio de ciencias de fluidos, en el que los científicos estudian el comportamiento de los líquidos en situación de ingravidez
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equipos para estudiar las propiedades de los metales
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módulos donde se pueden estudiar los efectos de la microgravedad sobre el cuerpo humano
Hay otros experimentos situados en plataformas fuera del Columbus. Algunos se utilizan para exponer muestras de diversos materiales o bacterias a las duras condiciones del espacio. Otros captan imágenes de la Tierra, el Sol o galaxias lejanas.
El módulo Columbus fue transportado a la ISS por el transbordador Atlantis y acoplado al módulo Harmony el 11 de febrero de 2008. A bordo viajaban dos astronautas de la ESA, Léopold Eyharts, de Francia, y Hans Schlegel, de Alemania, para instalar y poner en marcha el laboratorio. Schlegel realizó dos paseos espaciales para ayudar en el traslado al módulo Harmony. Eyharts permaneció a bordo de la Estación durante unos dos meses para probar los sistemas de Columbus y poner en marcha sus primeros experimentos científicos. Para más información sobre Columbus, consulte: www.esa.int/columbus
