La nave Mars Express de la ESA ha estado ocupada explorando el planeta rojo. Los científicos de la misión acaban de hacer un anuncio importante: ¡han descubierto montones de agua líquida!
Un gran lago de agua, de 20 x 30 km, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la ciudad de Roma, era fundada en 2018 bajo la región polar sur de Marte. Estas nuevas investigaciones han revelado la existencia de otros tres estanques a su alrededor. Sin embargo, ¡todos ellos están enterrados bajo 1,5 km de hielo! Los científicos creen que el agua de los estanques debe de ser salada, lo que significa que puede mantenerse en estado líquido y no congelarse a las bajas temperaturas de Marte.
Mars Express orbita alrededor del planeta rojo. Para hacer este descubrimiento, ha utilizado un instrumento especial llamado MARSIS, que son las siglas en inglés de Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte. MARSIS es un “radar capaz de penetrar en el suelo”, lo que significa que envía pulsos desde la órbita hasta la superficie de Marte. Calculando cuánto tiempo tardan esos pulsos en rebotar y volver a la sonda, y la intensidad con la qué vuelven, los científicos pueden determinar qué hay en el subsuelo.
Hace mucho tiempo, Marte era un planeta más cálido y húmedo, y en su superficie fluía el agua. Con el tiempo, las condiciones cambiaron y el agua líquida no pudo permanecer mucho más tiempo sobre el suelo. Sin embargo, el hallazgo de estos lagos indica la interesante posibilidad de que podría haber sistemas de lagos de millones, o incluso miles de millones de años de antigüedad ocultos bajo la superficie marciana. ¿Podrían albergar formas simples de vida extraterrestre? Es posible, pero sería muy difícil explorarlos para saberlo con seguridad.
Imagina que tuvieses que enfrentarte al reto de diseñar un robot para explorar esos lagos. ¿Se te ocurre alguna forma de romper el hielo y estudiar el agua? ¿Qué crees que encontrarías?
Dato curioso: Las técnicas utilizadas para analizar los datos del radar del Mars Express son similares a las que emplean los científicos para investigar los lagos subterráneos de la Tierra, en la Antártida, Canadá y Groenlandia.
