Todo lo que vemos en el espacio, es decir, las estrellas, los planetas e incluso la gente, está compuesto de un tipo de materia formada por bariones. Sin embargo, muchos de los bariones del universo parecían haberse perdido y tratar de encontrarlos ha sido todo un reto. Un grupo de astrónomos ha utilizado un telescopio espacial de la ESA llamado XMM-Newton para ayudar a resolver este misterio cósmico.
Sabemos cuántos bariones debería haber en el universo estudiando la llamada radiación de fondo de microondas, que es la luz más antigua detectable; se emitió tan solo 380 000 años después del Big Bang. Todos los bariones parecen estar presentes en el espacio durante unos cuantos miles de millones de años, pero luego la mitad de ellos ¡desaparecen!
Fabrizio Nicastro es uno de los científicos que han estado tratando de resolver el enigma. Según explica, “Los bariones perdidos representan uno de los mayores misterios de la astrofísica moderna. Sabemos que esa materia tiene que estar en algún sitio por ahí fuera, la vemos en los inicios del universo, pero luego la perdemos de vista. ¿Adónde fue?”
Aun sumando todas las estrellas y el gas del espacio, junto con todo lo demás que los astrónomos pudieron encontrar, seguían faltando 40% de los bariones. ¡Sin duda se les da muy bien esconderse! Fabrizio y sus amigos decidieron utilizar un telescopio especial para ayudarles en su búsqueda: el XMM-Newton de la ESA. Este telescopio se encuentra en el espacio y observa los rayos X en lugar de la luz normal que ven nuestros ojos.
Los intrépidos astrónomos utilizaron el XMM-Newton para observar un cuásar, que es una galaxia gigantesca con un agujero negro supermasivo en su centro, ¡que atrae materia y emite gran cantidad de rayos X! Al estudiar minuciosamente los datos, encontraron indicios de oxígeno ocultos en el espacio entre nosotros y el cuásar. ¡Nunca antes habíamos podido ver esto! Fabrizio explica: “Hay enormes reservas de materia —incluido el oxígeno— allí, y justo en la cantidad que esperábamos, por lo que por fin podemos cerrar la brecha en el balance de bariones del Universo”.”
Los bariones perdidos habían estado escondiéndose en una especie de niebla caliente que se extiende a lo largo de cientos de miles de años luz en el espacio existente entre las galaxias. Se ha resuelto el misterio y ahora los astrónomos pueden empezar a estudiar estos bariones para descubrir más cosas sobre ellos.
Dato curioso: Aunque la materia bariónica constituye todo lo que vemos, ¡solo representa el 5% de la materia del Universo! La misteriosa materia oscura constituye alrededor del 25%, y la energía oscura, alrededor del 70%.
