El satélite GOCE, desarrollado por la Agencia Espacial Europea, ha sido situado en una órbita terrestre baja, casi heliosíncrona, por un lanzador Rockot que despegó del cosmódromo Plesetsk, situado en el norte de Rusia.
Con dicho lanzamiento se inicia una nueva fase en la historia de la observación terrestre por parte de Europa. GOCE es el primero de una nueva gama de satélites de la ESA diseñados para estudiar nuestro planeta y su entorno, con el objetivo de ampliar nuestros conocimientos sobre los sistemas terrestres y su evolución de modo que podamos enfrentarnos a los retos del cambio climático global. En su caso concreto, GOCE medirá las diferencias mínimas del campo gravitatorio que rodea la Tierra.
El lanzador ruso Rockot despegó a las 15:21 CET (14:21 GMT) y se desplazó hacia el norte sobrevolando el Ártico. Unos 90 minutos después, tras describir un giro orbital y quemar dos etapas superiores del cohete Breeze-KM, el satélite de 1.052 kg de peso se desprendió y se situó con éxito en una órbita polar circular a 280 km de altitud y una inclinación de 96,7º hacia el Ecuador.
Poco después de la separación, el contacto con GOCE se estableció a través de la estación de seguimiento de la ESA situada en Kiruna, Suecia. El satélite se encuentra ahora bajo el control del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, en Darmstadt, Alemania.
Durante 24 meses, GOCE recopilará datos de gravitación tridimensionales de todo el planeta. Los datos originales se procesarán en tierra y se utilizarán para crear el mapa más preciso del campo gravitatorio de la Tierra logrado hasta el momento y para ajustar el geoide, que es la forma de referencia real de nuestro planeta. El conocimiento preciso del geoide, que puede considerarse como la superficie de un océano global ideal en reposo, tendrá un papel muy importante en el estudio futuro de nuestro planeta, sus océanos y su atmósfera. Servirá de modelo de referencia para la medición y el modelado de los cambios del nivel del mar, la circulación de los océanos y la dinámica de los casquetes polares.
