Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Χάμπλ» (HST) είναι το πιο διάσημο – και πιθανώς το πιο επιτυχημένο – διαστημικό παρατηρητήριο που έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά. Το τηλεσκόπιο βάρους 11 τόνων τοποθετήθηκε σε τροχιά ύψους 570 χλμ. γύρω από τη Γη από το Διαστημικό Λεωφορείο τον Απρίλιο του 1990. Περιφερόμενο γύρω από τον πλανήτη μας κάθε 96 λεπτά, το HST έχει διανύσει μέχρι σήμερα περίπου 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.
Το «Hubble» έχει στείλει πίσω έναν τεράστιο όγκο επιστημονικών δεδομένων και απίστευτα λεπτομερείς εικόνες κάθε είδους αντικειμένου στον ουρανό. Μέχρι το φθινόπωρο του 2009, είχε πραγματοποιήσει σχεδόν 900.000 παρατηρήσεις και είχε τραβήξει πάνω από 570.000 εικόνες περισσότερων από 29.000 αντικειμένων.
Το HST πήρε το όνομά του από τον Έντγουιν Χάμπλ (1889–1953), έναν από τους μεγάλους πρωτοπόρους της σύγχρονης αστρονομίας. Στο επίκεντρό του βρίσκονται ένας κύριος καθρέφτης διαμέτρου 2,4 m και πέντε επιστημονικά όργανα που μελετούν το Σύμπαν στο υπέρυθρο, το ορατό ή το υπεριώδες φως. Το φως που συλλέγεται από τον κύριο καθρέφτη ανακλάται σε έναν μικρότερο καθρέφτη και στη συνέχεια μεταφέρεται στα όργανα. Τα δεδομένα μεταδίδονται στη συνέχεια στη Γη μέσω ενός δορυφόρου αναμετάδοσης.
Η τροφοδοσία του παρατηρητηρίου παρέχεται από δύο μεγάλα (2,6 x 7,1 m) ηλιακά πάνελ. Χρησιμοποιούνται αισθητήρες ακριβούς καθοδήγησης για την εστίαση σε αστέρια-οδηγούς. Αυτό εξασφαλίζει την εξαιρετικά υψηλή ακρίβεια στόχευσης που απαιτείται για την πραγματοποίηση πολύ ακριβών παρατηρήσεων.
Το «Hubble» είναι το μοναδικό τηλεσκόπιο που έχει σχεδιαστεί ποτέ για να συντηρείται στο διάστημα από αστροναύτες, ώστε να μπορούν να αντικαθίστανται τα παλιά όργανα. Αυτό αποδείχθηκε ανεκτίμητο όταν οι πρώτες εικόνες ήταν θολές και χρειάστηκε να εγκατασταθεί ένα ειδικό οπτικό σύστημα για να διορθωθεί το πρόβλημα το 1993. Έχουν πραγματοποιηθεί πέντε αποστολές συντήρησης, με την τελευταία να λαμβάνει χώρα τον Μάιο του 2009. Αναμένεται να συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι το 2014.
