Μελέτες απολιθωμάτων σε αρχαία πετρώματα μας δείχνουν ότι η ζωή πιθανότατα ξεκίνησε πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν η Γη ήταν πολύ νεαρή. Κανείς δεν γνωρίζει πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη. Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι ξεκίνησε στο υγρό νερό. Αλλά μήπως αυτό συνέβη σε λιμνούλες στην επιφάνεια, ή υπόγεια, ή στον πυθμένα των ωκεανών, όπου η ηφαιστειακή δραστηριότητα δημιουργεί θερμές πηγές;
Τα πειράματα δείχνουν ότι τα χημικά δομικά στοιχεία της ζωής μπορούν να σχηματιστούν στο διάστημα ή στη Γη. Πολλά από αυτά πρέπει να έφτασαν στη Γη μέσω μετεωριτών και κομητών. Με κάποιο τρόπο, αυτές οι απλές ‘οργανικές’ χημικές ουσίες συνενώθηκαν για να σχηματίσουν πιο σύνθετα μόρια. Στη συνέχεια, άρχισαν να αναπαράγονται και να αναπτύσσονται.
Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι – μόλις ξεκινήσει – η ζωή είναι απίστευτα σκληρή. Ζωντανά βακτήρια έχουν εντοπιστεί στην παγωμένη Ανταρκτική, σε νερό που βράζει και μέσα σε βράχους σε βάθος έως και πέντε χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια της γης. Γνωρίζουμε επίσης ότι τέτοιοι οργανισμοί μπορούν να επιβιώσουν για χρόνια στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος.
Μόλις τα φυτά εξαπλώθηκαν ευρέως, απελευθερώθηκαν μεγάλες ποσότητες οξυγόνου στην ατμόσφαιρα. Η Γη έγινε ο μόνος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα με ατμόσφαιρα πλούσια σε οξυγόνο. Αναζητώντας οξυγόνο σε άλλους κόσμους, ίσως κάποια μέρα βρούμε στοιχεία για εξωγήινη ζωή.
