Σύννεφα πνιγηρού αιθαλομίχλη· παραλίες καλυμμένες με πετρέλαιο· ποτάμια που έχουν βαφτεί κόκκινα από χημικές ουσίες. Όλα αυτά είναι προφανή παραδείγματα ρύπανσης.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι οι τύποι ρύπανσης εύκολα ορατοί. Για παράδειγμα, αόρατα νέφη αερίων μπορεί να αιωρούνται πάνω από τις κωμοπόλεις και τις πόλεις μας. Μπορούν να προκαλέσουν άσθμα και αναπνευστικά προβλήματα. Μπορούν επίσης να σκοτώσουν τα δέντρα.
Ένα άλλο πρόβλημα είναι ο προσδιορισμός της έκτασης της πληγείσας περιοχής. Οι άνεμοι μπορούν να μεταφέρουν ρύπους σε απόσταση χιλιάδων χιλιομέτρων, από τη μία πλευρά ενός ωκεανού στην άλλη. Οι χημικές ουσίες που ρέουν μέσα από μεγάλους ποταμούς μπορούν να μολύνουν πολλές χώρες κατά τη διαδρομή τους προς τη θάλασσα.
Επιπλέον, υπάρχει το πρόβλημα του να διαπιστωθεί ποιος φέρει την ευθύνη.
Οι δορυφόροι αποτελούν βασικά όπλα σε αυτόν τον ατέρμονο αγώνα για τη διατήρηση της καθαρότητας του πλανήτη. Τα διαστημικά όργανα μπορούν να ανιχνεύουν επιβλαβή αέρια και χημικά απόβλητα που εκπέμπονται από τη βιομηχανία, τα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και την κυκλοφορία.
Οι δορυφόροι μπορούν να εντοπίζουν με ακρίβεια τις πηγές ρύπανσης, να παρακολουθούν τη μετακίνησή της στην ατμόσφαιρα και να διαπιστώνουν πού καταλήγει. Μπορούν επίσης να μελετούν το χρώμα των ωκεανών και να ανιχνεύουν διαρροές πετρελαίου στη θάλασσα, τόσο τη μέρα όσο και τη νύχτα.
Από ύψος εκατοντάδων χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, αυτοί οι “κατάσκοποι του ουρανού” συμβάλλουν στον εντοπισμό των μεγαλύτερων εξαγωγέων και εισαγωγέων ρύπων σε όλο τον κόσμο.
