Σήμερα το απόγευμα, ο δορυφόρος GOCE, που αναπτύχθηκε από τον ESA, εκτοξεύθηκε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, σχεδόν ηλιοσυγχρονισμένη, με έναν πύραυλο Rockot που απογειώθηκε από το κοσμοδρόμιο Πλεσέτσκ στη βόρεια Ρωσία.
Με αυτή την εκτόξευση, άνοιξε ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία της παρατήρησης της Γης στην Ευρώπη. Ο GOCE είναι ο πρώτος μιας νέας οικογένειας δορυφόρων της ESA που έχουν σχεδιαστεί για τη μελέτη του πλανήτη μας και του περιβάλλοντός του, με σκοπό να εμπλουτίσουν τις γνώσεις και την κατανόησή μας σχετικά με τις διεργασίες του συστήματος της Γης και την εξέλιξή τους, ώστε να μπορέσουμε να αντιμετωπίσουμε τις προκλήσεις της παγκόσμιας κλιματικής αλλαγής. Συγκεκριμένα, ο GOCE θα μετρήσει τις ελάχιστες διαφορές στο πεδίο βαρύτητας της Γης σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Ο ρωσικός φορέας εκτόξευσης «Rockot» απογειώθηκε στις 15:21 CET (14:21 GMT) και πέταξε προς τα βόρεια πάνω από την Αρκτική. Περίπου 90 λεπτά αργότερα, μετά από μία περιστροφή γύρω από την τροχιά και δύο καύσεις του ανώτερου σταδίου «Breeze-KM», το διαστημικό σκάφος βάρους 1052 kg απελευθερώθηκε με επιτυχία σε κυκλική πολική τροχιά σε υψόμετρο 280 km με κλίση 96,7º ως προς τον Ισημερινό.
Η επικοινωνία με το GOCE επιτεύχθηκε μέσω του σταθμού παρακολούθησης της ESA στην Κιρούνα της Σουηδίας, λίγο μετά τον διαχωρισμό. Το διαστημικό σκάφος βρίσκεται πλέον υπό τον έλεγχο των ομάδων της ESA στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Ντάρμστατ της Γερμανίας.
Για 24 μήνες, το GOCE θα συλλέγει τρισδιάστατα δεδομένα βαρύτητας σε ολόκληρο τον πλανήτη. Τα ακατέργαστα δεδομένα θα υποβληθούν σε επεξεργασία από τη Γη, με σκοπό τη δημιουργία του πιο ακριβούς χάρτη του βαρυτικού πεδίου της Γης που έχει καταρτιστεί μέχρι σήμερα και τη βελτίωση του γεωειδούς: του πραγματικού σχήματος αναφοράς του πλανήτη μας. Η ακριβής γνώση του γεωειδούς, το οποίο μπορεί να θεωρηθεί ως η επιφάνεια ενός ιδανικού παγκόσμιου ωκεανού σε κατάσταση ηρεμίας, θα διαδραματίσει πολύ σημαντικό ρόλο στην περαιτέρω μελέτη του πλανήτη μας, των ωκεανών και της ατμόσφαιράς του. Θα χρησιμεύσει ως μοντέλο αναφοράς για τις μετρήσεις και τη μοντελοποίηση της μεταβολής της στάθμης της θάλασσας, της κυκλοφορίας των ωκεανών και της δυναμικής των πολικών παγετώνων.
