Den Internationale Rumstation (ISS) bruges til mange videnskabelige eksperimenter. Ved at udnytte vægtløsheden i kredsløb kan forskerne undersøge mange ting, som ikke let kan undersøges her på Jorden.
Columbus-laboratoriet er ESA’s vigtigste bidrag til ISS. Det cylinderformede laboratorium, der er ca. 6,5 meter langt og 4,5 meter bredt, giver plads til, at op til tre astronauter kan arbejde under behagelige forhold i kortærmet tøj. Langs væggene er der 16 reoler med eksperimenter, opbevaringsplads og andet udstyr.
Disse omfatter:
-
Biolab, hvor der udføres forsøg på cellevæv, små planter og dyr
-
Et laboratorium for væskefysik, hvor forskere undersøger væskers opførsel i vægtløshed
-
Et anlæg til undersøgelse af metallers egenskaber
-
Moduler, hvor man undersøger mikrogravitationens indvirkning på menneskekroppen
Andre eksperimenter er placeret på platforme uden for Columbus. Nogle af disse bruges til at udsætte prøver af forskellige materialer eller bakterier for de barske forhold i rummet. Andre tager billeder af Jorden, Solen eller fjerne galakser.
Columbus blev bragt til ISS med rumfærgen Atlantis og fastgjort til Harmony-modulet den 11. februar 2008. To ESA-astronauter, Léopold Eyharts fra Frankrig og Hans Schlegel fra Tyskland, var om bord for at installere og tage laboratoriet i brug. Schlegel gennemførte to rumvandringer for at hjælpe med flytningen til Harmony. Eyharts blev om bord på stationen i cirka to måneder for at teste Columbus’ systemer og igangsætte de første videnskabelige eksperimenter. Yderligere oplysninger om Columbus findes på: www.esa.int/columbus
