Vidste du, at din vægt varierer en smule, afhængigt af hvor du bor? Det skyldes, at Jordens tyngdekraft varierer fra sted til sted. Præcis hvor meget tyngdekraften varierer, bliver nu målt af ESA’s GOCE-satellit (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer).
GOCE, der blev opsendt i marts 2009, er den første af ESA’s Earth Explorer-missioner. Dens opgave er at levere de hidtil bedste oplysninger om planetens ‘tyngdefelt’.
Tyngdekraften er den kraft, der holder os alle fast på Jorden. Uden den ville alle (og alt), der ikke var fastgjort, svæve væk ud i rummet. Jordens tyngdekraft varierer dog fra sted til sted. Det skyldes blandt andet, at planeten ikke er helt rund – den er let affladet ved polerne. Tyngdekraften påvirkes også af høje bjerge, dybe havgravene samt tykkelsen og tætheden af bjergartslagene.
Det er meget vanskeligt at måle små variationer i tyngdekraften, især fra rummet. For at kunne registrere det stærkest mulige tyngdekraftssignal kredser GOCE i en lav bane, 255 km over Jorden. Når rumfartøjet passerer over områder med henholdsvis stærkere og svagere tyngdekraft, bevæger det sig op og ned, og dets instrumenter registrerer disse ændringer langs banen.
Den pilformede GOCE er desuden yderst stabil, da den ikke har nogen af de bevægelige dele, man ofte ser på andre rumfartøjer. Et avanceret system til holdningsstyring sikrer, at dens tyngdekraftsmålinger ikke påvirkes af satellitens bevægelser.
Hvorfor er det vigtigt at måle tyngdekraften præcist? Data fra GOCE bruges til at undersøge havstrømme, ændringer i havniveauet, landoverfladens højde og dybden af bjergfodene. Det har også mange praktiske anvendelsesmuligheder, for eksempel inden for byggebranchen.
