Har du nogensinde set en frugt eller en genstand falde ned fra et træ? Og har du nogensinde prøvet at kaste en sten og se den falde ned? Den kraft, der ‘trækker’ ting ned, kaldes tyngdekraften.
Vi tiltrækkes konstant af Jorden på grund af dens tyngdekraft. Det er grunden til, at vi altid står med fødderne på jorden. Vi behøver dog ikke at være i direkte kontakt med Jorden for at blive tiltrukket af den; det er nok bare ikke at være for langt væk, for at de samme kræfter kan virke. Det er derfor, vores egen planet kredser om Solen, og Månen kredser om Jorden.
Tyngdekraften bestemmes af et legemes masse. Tyngdekraften mellem to legemer er proportional med legemernes masse, og den aftager meget hurtigt, så snart vi adskiller dem. Faktisk tiltrækker vi også legemer med ‘vores’ tyngdekraft, men vi er for lette til at kunne mærke virkningerne! Solen er imidlertid så stor, at den er i stand til at holde os tæt på sig, selvom den er så langt væk. Månen udøver også sin tyngdekraft; da den er mindre og lettere end Jorden, ville vi, hvis vi kunne veje os på den, opdage, at vi vejer omkring en sjettedel af vores vægt på Jorden.
Man kunne spørge, hvorfor Månen ikke falder ned på Jorden ligesom et æble fra et træ. Årsagen er, at Månen aldrig står stille. Den bevæger sig konstant rundt om os. Uden Jordens tyngdekraft ville den blot svæve væk ud i rummet. Denne kombination af hastighed og afstand til Jorden gør, at Månen altid befinder sig i en balance mellem at falde ned og at flygte. Hvis den var hurtigere, ville den flygte; var den langsommere, ville den falde ned!
Vi har sagt, at tyngdekraften også afhænger af afstanden. Hvis vi fjernede os langt nok, kunne vi undslippe dens greb. Det er netop det, vi forsøger at gøre med rumfartøjer. Vi skal nå op på og overskride den såkaldte ‘flugthastighed’, som er ca. 11,2 km/s (ved en sådan hastighed ville vi kunne rejse fra London til New York på bare ti minutter!). Når et rumfartøj når denne hastighed, kan det frit bevæge sig rundt i solsystemet.
Inde i et rumfartøj i kredsløb mærker vi ikke Jordens tyngdekraft. Genstande falder ikke, de svæver; hvis man springer op, falder man ikke ned igen. Det samme sker for astronauter, når de befinder sig på rumstationer, der kredser om Jorden!
