Alt, hvad vi ser i rummet – såsom stjerner, planeter og endda mennesker – består af en form for stof, der kaldes baryoner. En stor del af baryonerne i universet synes imidlertid at mangle, og det har været en stor udfordring at spore dem. En gruppe astronomer, der bruger et ESA-rumteleskop ved navn XMM-Newton, har været med til at løse dette kosmiske mysterium!
Vi ved, hvor mange baryoner der burde være i universet, ved at studere det, der kaldes den kosmiske mikrobølgebaggrund – det ældste lys, der stammer fra blot 380.000 år efter Big Bang. Alle baryonerne ser ud til at have været til stede i et par milliarder år, men så forsvinder omkring halvdelen!
Fabrizio Nicastro er en af de forskere, der forsøger at løse dette gådefulde problem. Han forklarer: “De forsvundne baryoner udgør et af de største mysterier inden for moderne astrofysik. Vi ved, at denne materie må findes derude – vi ser den i det tidlige univers – men så kan vi pludselig ikke længere spore den. Hvor er den blevet af?”
Selv når man tæller alle stjernerne og gassen i rummet sammen med alt det andet, astronomerne kunne finde, mangler der stadig 40% af baryonerne. De er virkelig gode til at gemme sig! Fabrizio og hans venner besluttede at bruge et specielt teleskop til at hjælpe med deres søgen: ESA’s XMM-Newton. Dette teleskop befinder sig i rummet og observerer røntgenstråler i stedet for det almindelige lys, som vores øjne ser.
De modige astronomer brugte XMM-Newton til at undersøge en kvasar, som er en massiv galakse med et supermassivt sort hul i centrum, der trækker stof ind og udsender store mængder røntgenstråling! Ved nøje at studere dataene fandt de tegn på ilt, der var skjult i rummet mellem os og kvasaren. Det havde vi aldrig før været i stand til at se! Fabrizio forklarer: “Der ligger enorme forekomster af stof – herunder ilt – derude, og netop i den mængde, vi havde forventet, så nu kan vi endelig lukke hullet i universets baryonbudget.”
De forsvundne baryoner har gemt sig i en slags varm tåge, der strækker sig over hundreder af tusinder af lysår i rummet mellem galakserne. Mysteriet er nu løst, og nu kan astronomerne begynde at undersøge disse baryoner for at finde ud af mere om dem!
Sjovt faktum: Selvom baryonisk stof udgør alt, hvad vi kan se, udgør det kun 5% af alt stof i universet! Det mystiske mørke stof udgør omkring 25%, og mørk energi udgør omkring 70%.
