Věděli jste, že vaše hmotnost se mírně liší v závislosti na tom, kde žijete? Je to proto, že síla zemské gravitace se v jednotlivých místech liší. Jak přesně se gravitace liší, nyní měří družice GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) Evropské kosmické agentury (ESA).
Sonda GOCE, vypuštěná v březnu 2009, je první z misí programu Earth Explorer Evropské kosmické agentury (ESA). Jejím úkolem je poskytovat dosud nejpřesnější informace o ‘gravitačním poli’ Země.
Gravitace je síla, která nás všechny drží na Zemi. Bez ní by každý (a všechno), co by nebylo připoutáno, odplulo do vesmíru. Gravitační síla Země se však v jednotlivých místech liší. Částečně je to způsobeno tím, že planeta není dokonale kulatá – na pólech je mírně zploštělá. Gravitaci ovlivňují také vysoké hory, hluboké oceánské příkopy a tloušťka a hustota horninových vrstev.
Měření nepatrných odchylek v gravitačním poli je velmi obtížné, zejména z vesmíru. Aby bylo možné zachytit co nejsilnější gravitační signál, obíhá sonda GOCE na nízké oběžné dráze ve výšce 255 km nad Zemí. Při průletu nad oblastmi se silnějším či slabším gravitačním polem se sonda pohybuje nahoru a dolů a její přístroje zaznamenávají tyto změny podél její dráhy.
Satelit GOCE ve tvaru šipky je navíc mimořádně stabilní, neboť neobsahuje žádné pohyblivé součásti, jaké se často vyskytují u jiných kosmických lodí. Pokročilý systém řízení polohy zajišťuje, že měření gravitace nejsou ovlivněna žádným pohybem satelitu.
Proč je přesné měření gravitace důležité? Údaje z družice GOCE se využívají ke studiu oceánských proudů, změn hladiny moře, výšky zemského povrchu a hloubky kořenů hor. Mají také řadu praktických využití, například ve stavebnictví.
