Dnes odpoledne byla družice GOCE, vyvinutá agenturou ESA, vynesena na téměř slunečně synchronní nízkou oběžnou dráhu kolem Země nosnou raketou Rockot, která odstartovala z kosmodromu Plesetsk v severním Rusku.
Tímto vypuštěním se otevřela nová kapitola v historii pozorování Země v Evropě. GOCE je první ze nové řady satelitů ESA určených ke studiu naší planety a jejího životního prostředí s cílem prohloubit naše znalosti a porozumění procesům zemského systému a jejich vývoji, což nám umožní čelit výzvám spojeným s globálními klimatickými změnami. GOCE bude zejména měřit nepatrné rozdíly v gravitačním poli Země po celém světě.
Ruská nosná raketa Rockot odstartovala v 15:21 SEČ (14:21 GMT) a letěla severním směrem nad Arktidou. Přibližně o 90 minut později, po jednom oběhu kolem Země a dvou zážehech horního stupně „Breeze-KM“, byla kosmická loď o hmotnosti 1 052 kg úspěšně vypuštěna na kruhovou polární oběžnou dráhu ve výšce 280 km se sklonem 96,7° k rovníku.
Krátce po oddělení se podařilo navázat spojení se sondou GOCE prostřednictvím sledovací stanice ESA ve švédské Kiruně. Sonda je nyní pod kontrolou týmů ESA v Evropském centru kosmických operací v německém Darmstadtu.
Po dobu 24 měsíců bude sonda GOCE shromažďovat trojrozměrná gravitační data z celého světa. Surová data budou zpracována na Zemi s cílem vytvořit dosud nejpřesnější mapu gravitačního pole Země a upřesnit geoid: skutečný referenční tvar naší planety. Přesná znalost geoidu, který lze považovat za povrch ideálního globálního oceánu v klidu, bude hrát velmi důležitou roli v dalším výzkumu naší planety, jejích oceánů a atmosféry. Bude sloužit jako referenční model pro měření a modelování změn hladiny moře, oceánské cirkulace a dynamiky polárních ledových čepiček.
