Astronauter utsätts för många risker i rymden. En av dessa är strålning: en osynlig fara som dock kan orsaka allvarliga skador hos rymdresenärer. En ny apparat har tagits fram för att hjälpa oss att bättre förstå detta hot.
Strålning kommer från olika platser i rymden, till exempel från solen och avlägsna stjärnor som håller på att dö. Strålningen skadar cellerna som våra kroppar består av och kan orsaka allvarliga sjukdomar – till och med döden. Här på jordens yta skyddas vi från denna strålning av jordens magnetfält. Det fungerar som en sköld och håller oss säkra. Men astronauter i rymden löper en högre risk att utsättas för strålning.
Astronauterna bär redan sensorer som registrerar deras totala strålningsexponering över tid. Men uppgifterna från sensorerna kan endast avläsas när de återvänder till jorden, i ett särskilt laboratorium.
För att ge en mer exakt bild har forskare och ingenjörer utvecklat den europeiska personliga aktiva dosimetern för besättningsmedlemmar – kort och gott EuCPAD. En mätare som är ungefär lika stor som en smartphone registrerar kontinuerligt bärarens strålningsexponering.
Därefter kan astronauterna ansluta dem till en större enhet, till exempel en smartphone-dockningsstation, för att ladda batteriet och ladda ner mätresultaten. Astronauterna och forskarna på marken kan då få regelbundna uppdateringar om strålningsförhållandena: är vissa delar av rymdfarkosten bättre skyddade än andra?
En EuCPAD-skärm testades i september förra året av ESA-astronauten Andreas Mogensen. Nu har en EuCPAD-läsare levererats till den internationella rymdstationen, redo att användas av ESA-astronauten Thomas Pesquet tillsammans med hans egen skärm när hans uppdrag där inleds i november.
De resultat som EuCPAD levererar bör vara ovärderliga när det gäller resor bortom jordens omloppsbana.
De planerade rymdresorna till Månen och Mars kommer att vara särskilt farliga eftersom de för astronauterna långt bort från det skyddande jordmagnetfältet. Men genom att i realtid övervaka astronauternas strålningsexponering kan forskarna utveckla skyddsåtgärder som säkerställer besättningens säkerhet under resorna.
Rolig fakta: EuCPAD-instrumenten är så avancerade att de kan identifiera strålningens källa, till exempel från solen eller kosmisk strålning långt ute i vår galax!
