Astronauter står overfor mange farer i verdensrommet. En av disse er stråling: en usynlig fare som likevel kan forårsake alvorlig skade på romfarere. Det er utviklet et nytt hjelpemiddel som skal hjelpe oss å forstå denne trusselen bedre.
Stråling kommer fra ulike steder i verdensrommet, for eksempel fra Solen og fjerne stjerner som er i ferd med å dø. Stråling skader cellene som kroppen vår består av, og kan føre til alvorlige sykdommer – og til og med død. Her på jordens overflate er vi beskyttet mot denne strålingen av jordens magnetfelt. Dette fungerer som et skjold og holder oss trygge. Men astronauter i rommet har større risiko for å bli utsatt for stråling.
Astronautene har allerede på seg sensorer som registrerer deres samlede stråleeksponering over tid. Men dataene fra disse sensorene kan først avleses når de kommer tilbake til Jorden, i et spesielt laboratorium.
For å gi et mer nøyaktig bilde har forskere og ingeniører utviklet European Crew Personal Active Dosimeter – kort sagt EuCPAD. En måler på størrelse med en smarttelefon registrerer kontinuerlig eksponeringen til den som bærer den.
Deretter kan astronautene koble dem til en større enhet, for eksempel en smarttelefondokk, for å lade opp batteriet og laste ned måleresultatene. Astronautene og forskerne på bakken kan da få jevnlige oppdateringer om strålingsforholdene: Er enkelte deler av romfartøyet bedre skjermet enn andre?
En EuCPAD-skjerm ble testet i september i fjor av ESA-astronauten Andreas Mogensen. Og nå er en EuCPAD-leser blitt levert til den internasjonale romstasjonen, klar til å bli brukt av ESA-astronauten Thomas Pesquet sammen med hans egen skjerm når oppdraget hans der starter i november.
Resultatene fra EuCPAD vil trolig være av uvurderlig betydning når det gjelder reiser lenger enn til jordens bane.
Planlagte romferder til Månen og Mars vil være spesielt farlige, fordi de vil føre astronautene langt bort fra det beskyttende skjoldet som jordens magnetfelt utgjør. Men sanntidsovervåking av astronautenes stråleeksponering vil hjelpe forskerne med å utvikle beskyttelsestiltak som sikrer mannskapets sikkerhet under romferdene.
Et interessant faktum: EuCPAD-ene er så avanserte at de kan identifisere strålingskilden, for eksempel fra Solen eller kosmisk stråling langt ute i galaksen vår!
