Astronauter som bor ombord på den internationella rymdstationen behöver samma saker som vi för att överleva: mat att äta, vatten att dricka och syre att andas. Dessa förnödenheter levereras från jorden med hjälp av fraktskepp. Men tänk dig att du är en astronaut på ett framtida rymdskepp, på väg till en avlägsen planet. Du kommer att befinna dig för långt från jorden för att kunna få några förnödenheter. Hur ska du då få tag på det du behöver för att överleva? För att lösa denna utmaning genomför forskare just nu ett experiment för att framställa syre på den internationella rymdstationen.
Visste du att när människor andas tar vi in syre och andas ut koldioxid? Växter gör tvärtom: genom att omvandla ljus till energi (en process som kallas fotosyntes) tar de upp koldioxid och avger syre. Att ha växter i rymden skulle alltså kunna vara ett utmärkt sätt att återvinna luften för astronauterna. Forskarnas experiment går ut på att ta reda på om fotosyntesen fungerar på samma sätt i rymdens tyngdlöshet som den gör på jorden.
En speciell bakterieart som kallas Arthrospira, och som utför fotosyntes precis som en växt, fördes till ESA:s Columbus-laboratorium på den internationella rymdstationen. Den placerades sedan i en anordning som kallas fotobioreaktor, vilket är en cylinder med mycket ljus. Arthrospira tar upp koldioxid som astronauterna andas ut och omvandlar den till syre. Som en extra bonus kan Arthrospira enkelt omvandlas till något som kallas spirulina, vilket är mycket näringsrikt och kan ätas av astronauterna!
Den stora frågan nu är om vistelsen i rymden påverkar hur effektivt växterna producerar syre. Bidrar tyngdlösheten till att de blir mer effektiva, eller ger den upphov till märkliga bieffekter? Har strålningen från rymden en positiv eller negativ inverkan på processen? Snart får vi svaret.
Kanske kommer du i framtiden att bli astronaut och resa till en annan värld, där du andas luft som renats av växter!
Rolig fakta: Forskarna hoppas kunna ta fram maskiner som omvandlar astronauternas urin till vatten som de sedan kan dricka!
