Astronauter som bor om bord på den internasjonale romstasjonen trenger de samme tingene som oss for å overleve: mat å spise, vann å drikke og oksygen å puste. Disse forsyningene blir levert fra Jorden med fraktskip. Men tenk deg at du er en astronaut på et fremtidig romskip, på vei til en fjern planet. Du vil være for langt unna Jorden til å kunne motta forsyninger. Hvordan skal du skaffe det du trenger for å overleve? For å bidra til å løse denne utfordringen gjennomfører forskere for tiden et eksperiment for å produsere oksygen på den internasjonale romstasjonen.
Visste du at når mennesker puster, tar vi inn oksygen og slipper ut karbondioksid? Planter gjør det motsatte: Ved å omdanne lys til energi (en prosess som kalles fotosyntese), tar de inn karbondioksid og avgir oksygen. Å ha planter i rommet kan derfor være en flott måte å resirkulere luften for astronautene på. Forskernes eksperiment går ut på å finne ut om fotosyntesen fungerer på samme måte i de vektløse forholdene i rommet som den gjør på jorden.
En spesiell type bakterie kalt Arthrospira, som driver fotosyntese på samme måte som en plante, ble fraktet til ESAs Columbus-laboratorium på den internasjonale romstasjonen. Der ble den plassert i en innretning kalt en fotobioreaktor, som er en sylinder med mye lys. Arthrospira tar opp karbondioksid som astronautene puster ut og omdanner det til oksygen. Som en ekstra bonus kan Arthrospira enkelt omdannes til noe som kalles spirulina, som er svært næringsrikt og kan spises av astronautene!
Det store spørsmålet nå er om oppholdet i rommet påvirker hvor effektivt planter er til å produsere oksygen. Bidrar vektløsheten til at de blir mer effektive, eller fører den til merkelige bivirkninger? Er strålingen fra rommet til hjelp eller til skade for prosessen? Snart får vi svaret.
Kanskje blir du i fremtiden en astronaut som reiser til en annen verden og puster inn luft som er resirkulert av planter!
Et interessant faktum: Forskerne håper å kunne lage maskiner som kan gjenvinne astronautenes urin til vann som de deretter kan drikke!
