Den internationella rymdstationen är ett fantastiskt laboratorium i rymden. Forskare genomför experiment i tyngdlöshet, vilket leder till alla möjliga nya genombrott! Men vad händer om ditt experiment kräver delvis, men inte fullständig, tyngdlöshet? ESA, det tyska rymdcentret (DLR) och den franska rymdorganisationen (CNES) har gått samman för att göra detta möjligt!
I stället för att åka ut i rymden använde de ett mycket speciellt flygplan som kallas A310 Zero-G. När planet är i luften utför Zero-G-piloten en krävande manöver. De drar upp nosen kraftigt och minskar sedan dragkraften. Detta gör att Zero-G följer en stor båge i luften, som om det hade skjutits iväg av en katapult! När flygplanet passerar toppen av sin båge befinner sig alla personer och all utrustning ombord i fritt fall, vilket är detsamma som att vara tyngdlösa, i cirka 20 sekunder. Därefter faller planet nedåt och tyngdkraften återkommer. Det dröjer inte länge förrän piloten måste dra upp för att hålla flygplanet i luften, och processen kan börja om igen!
För att åstadkomma effekten av en fjärdedel, hälften och tre fjärdedelar av tyngdkraften ändrade piloten vinkeln på Zero-G-flygningen uppåt, vilket ledde till att planet följde en annan båge i luften. Denna teknik hade inte prövats tidigare, men den fungerade riktigt bra!
De tre rymdorganisationerna samarbetade kring olika experiment under denna speciella rymdfärd. Ett experiment undersökte hur partiell tyngdkraft påverkar hjärnans funktion. Tidigare experiment har visat att korta perioder av tyngdlöshet ökar blodflödet till hjärnan, vilket bidrar till att hjärnan fungerar bättre. Att vara i tyngdlöshet under en längre tid har dock negativa bieffekter på våra hjärnor. Kan det finnas en bra medelväg med reducerad tyngdkraft? Det var just detta som några av forskarna ombord undersökte.
Ett annat experiment handlade om växtrötter och hur de reagerar på att befinna sig i delvis tyngdlöshet. Vi vet från experiment ombord på den internationella rymdstationen att växter kan anpassa sig förvånansvärt snabbt, men vi behöver mer information för att fullt ut förstå hur växterna förändras.
Sådana experiment är mycket viktiga för planeringen av att skicka mänskliga astronauter till månen och till och med till Mars. Kan människor leva och arbeta under fullständig tyngdlöshet under en längre tid, eller behövs det en viss gravitation för att vi ska hålla oss friska? Att odla växter i rymden och på andra planeter kommer att vara avgörande för vår överlevnad, så vi måste också veta hur de reagerar på olika grader av tyngdkraft!
Tänk dig att du är en forskare som flyger med Zero-G-flygplanet. Kan du komma på något experiment som du skulle vilja genomföra? Skulle det kunna hjälpa astronauter att utforska nya världar i framtiden?
Rolig fakta: Zero-G-flygplanet kan gå in i dyk för att skapa minskad tyngdkraft var tredje minut, totalt 31 gånger per flygning. Det är som en extrem berg-och-dalbana i luften, men används för vetenskapliga ändamål!
