Universum är allt vi kan röra vid, känna, uppfatta, mäta eller upptäcka. Det omfattar levande varelser, planeter, stjärnor, galaxer, stoftmoln, ljus och till och med tiden. Innan universum uppstod fanns varken tid, rum eller materia.
Universum består av miljarder galaxer, som var och en innehåller miljoner eller miljarder stjärnor. Utrymmet mellan stjärnorna och galaxerna är till stor del tomt. Men även på platser långt bort från stjärnor och planeter finns det spridda dammpartiklar eller några få väteatomer per kubikcentimeter. Rymden är också fylld av strålning (t.ex. ljus och värme), magnetfält och högenergipartiklar (t.ex. kosmisk strålning).
Universum är otroligt stort. Det skulle ta mer än en miljon år för ett modernt stridsflygplan att nå den stjärna som ligger närmast Solen. Om det färdades med ljusets hastighet (300 000 km per sekund) skulle det ta 100 000 år att bara korsa vår galax, Vintergatan.
Ingen vet exakt hur stort universum är, eftersom vi inte kan se dess gräns – om det nu finns någon. Allt vi vet är att det synliga universumet sträcker sig över minst 93 miljarder ljusår. (Ett ljusår är det avstånd som ljuset färdas på ett år – cirka 9 biljoner km.)
Universum har inte alltid varit lika stort. Forskarna tror att det började med en Big Bang, som inträffade för nästan 14 miljarder år sedan. Sedan dess har universum expanderat utåt i mycket hög hastighet. Det innebär att den del av rymden som vi ser idag är miljarder gånger större än den var när universum var mycket ungt. Galaxerna rör sig också längre ifrån varandra i takt med att avståndet mellan dem ökar.
