Maailmankaikkeus on kaikkea sitä, mitä voimme koskettaa, tuntea, aistia, mitata tai havaita. Siihen kuuluvat elävät olennot, planeetat, tähdet, galaksit, pölypilvet, valo ja jopa aika. Ennen maailmankaikkeuden syntyä aikaa, avaruutta ja ainetta ei ollut olemassa.
Maailmankaikkeudessa on miljardeja galakseja, joista jokainen sisältää miljoonia tai miljardeja tähtiä. Tähtien ja galaksien välinen tila on suurelta osin tyhjä. Kuitenkin jopa tähtien ja planeettojen kaukana olevissa paikoissa on hajallaan pölyhiukkasia tai muutamia vetyatomeja kuutiosenttimetriä kohti. Avaruus on myös täynnä säteilyä (esim. valoa ja lämpöä), magneettikenttiä ja suurenergisiä hiukkasia (esim. kosmisia säteitä).
Maailmankaikkeus on uskomattoman valtava. Nykyaikaiselta hävittäjältä kestäisi yli miljoona vuotta päästä Auringon lähimpään tähteen. Valon nopeudella (300 000 km sekunnissa) matkustaessa pelkästään Linnunradan läpi kulkeminen veisi 100 000 vuotta.
Kukaan ei tiedä maailmankaikkeuden tarkkaa kokoa, koska emme näe sen reunaa – jos sellaista edes on. Tiedämme vain, että näkyvän maailmankaikkeuden halkaisija on vähintään 93 miljardia valovuotta. (Valovuosi on etäisyys, jonka valo kulkee yhden vuoden aikana – noin 9 biljoonaa kilometriä.)
Maailmankaikkeus ei ole aina ollut saman kokoinen. Tutkijat uskovat, että se sai alkunsa suuresta alkuräjähdyksestä, joka tapahtui lähes 14 miljardia vuotta sitten. Siitä lähtien maailmankaikkeus on laajentunut ulospäin erittäin suurella nopeudella. Siksi avaruuden alue, jonka nyt näemme, on miljardeja kertoja suurempi kuin silloin, kun maailmankaikkeus oli vielä hyvin nuori. Myös galaksit etääntyvät toisistaan, kun niiden välinen tila laajenee.
