Το Σύμπαν είναι ό,τι μπορούμε να αγγίξουμε, να αισθανθούμε, να αντιληφθούμε, να μετρήσουμε ή να ανιχνεύσουμε. Περιλαμβάνει ζωντανά όντα, πλανήτες, αστέρια, γαλαξίες, νέφη σκόνης, φως, ακόμα και τον χρόνο. Πριν από τη γέννηση του Σύμπαντος, ο χρόνος, ο χώρος και η ύλη δεν υπήρχαν.
Το Σύμπαν περιέχει δισεκατομμύρια γαλαξίες, καθένας από τους οποίους περιέχει εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια αστέρια. Ο χώρος μεταξύ των αστεριών και των γαλαξιών είναι σε μεγάλο βαθμό κενός. Ωστόσο, ακόμη και σε περιοχές μακριά από αστέρια και πλανήτες υπάρχουν διάσπαρτα σωματίδια σκόνης ή μερικά άτομα υδρογόνου ανά κυβικό εκατοστό. Ο χώρος είναι επίσης γεμάτος με ακτινοβολία (π.χ. φως και θερμότητα), μαγνητικά πεδία και σωματίδια υψηλής ενέργειας (π.χ. κοσμικές ακτίνες).
Το Σύμπαν είναι απίστευτα τεράστιο. Ένα σύγχρονο μαχητικό αεροσκάφος θα χρειαζόταν πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια για να φτάσει στο πλησιέστερο αστέρι προς τον Ήλιο. Ταξιδεύοντας με την ταχύτητα του φωτός (300.000 χλμ. ανά δευτερόλεπτο), θα χρειαζόταν 100.000 χρόνια μόνο για να διασχίσει τον Γαλαξία μας.
Κανείς δεν γνωρίζει το ακριβές μέγεθος του Σύμπαντος, επειδή δεν μπορούμε να δούμε τα όριά του – αν υπάρχουν. Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι το ορατό Σύμπαν έχει διάμετρο τουλάχιστον 93 δισεκατομμύρια έτη φωτός. (Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα έτος – περίπου 9 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα.)
Το Σύμπαν δεν είχε πάντα το ίδιο μέγεθος. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ξεκίνησε με τη Μεγάλη Έκρηξη, η οποία έλαβε χώρα πριν από περίπου 14 δισεκατομμύρια χρόνια. Από τότε, το Σύμπαν επεκτείνεται προς τα έξω με πολύ μεγάλη ταχύτητα. Έτσι, η περιοχή του διαστήματος που βλέπουμε σήμερα είναι δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από ό,τι ήταν όταν το Σύμπαν ήταν πολύ νεαρό. Οι γαλαξίες επίσης απομακρύνονται ο ένας από τον άλλο, καθώς το διάστημα μεταξύ τους διευρύνεται.
