135. in zadnja misija raketoplana je 8. julija poletela iz Floride in na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) odpeljala štiri astronavte. Začetek te zgodovinske misije je spremljalo več kot 750.000 ljudi. Po vrnitvi Atlantisa bo edino ponovno uporabno vesoljsko plovilo na svetu prestavljeno v muzeje.
30 let po začetku dobe vesoljskih čolnov Shuttle Združene države ne bodo več sposobne pošiljati svojih astronavtov v vesolje. Več zasebnih podjetij je začelo razvijati kapsule in rakete, ki bodo lahko dostavljale posadke na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS). Vendar pa je malo verjetno, da bodo te začele delovati prej kot leta 2015. Če pogledamo še dlje v prihodnost, ZDA načrtujejo izgradnjo nove, zmogljive rakete, ki bo lahko na ISS in še dlje odpeljala veliko vesoljsko plovilo z posadko – podobno kot vesoljsko plovilo Apollo, ki je ljudi popeljalo na Luno.
Medtem pa se bodo Združene države, Evropa in večina drugih držav zanašale na rusko vesoljsko plovilo »Sojuz«, ki bo njihove astronavte prevažalo do postaje in nazaj. »Sojuz« je svoj prvi polet opravil leta 1967. Od takrat je bil večkrat posodobljen, vendar je njegova splošna zasnova ostala nespremenjena.
Med izstrelitvijo iz kozmodroma Bajkonur v Kazahstanu tričlanska posadka sedi v majhni kabini. Ko dosežejo orbito, se lahko preselijo v drugi modul. V zadnjem delu se nahaja servisni modul, v katerem so glavni motor, krmilni sistemi in zaloga kisika. Na Zemljo se vrne le kabina za posadko, ki visi pod velikim padalom.
Edina druga država, ki je sposobna pošiljati ljudi v vesolje, je Kitajska. Razvoj kitajskega vesoljskega plovila »Shenzhou«, ki je po zasnovi zelo podobno plovilu »Sojuz«, se je začel v 90. letih prejšnjega stoletja. Od takrat so kitajske posadke trikrat poletele v zemeljsko orbito. Še letos naj bi se plovilo »Shenzhou« priključilo na nov brezposadni modul, znan kot »Tiangong«. Če pogledamo še dlje v prihodnost, tudi Indija in Iran načrtujeta, da bosta postali vesoljski državi.
