Cea de-a 135-a și ultima misiune a navetei spațiale a decolat din Florida pe 8 iulie, transportând patru astronauți către Stația Spațială Internațională (ISS). Peste 750.000 de persoane au urmărit începutul acestei misiuni istorice. După întoarcerea navei Atlantis, singura navă spațială reutilizabilă din lume va fi expusă în muzee.
La 30 de ani de la începutul erei navetelor spațiale, Statele Unite nu vor mai putea să-și transporte astronauții în spațiu. Mai multe companii private au început să dezvolte capsule și rachete care vor putea transporta echipaje către Stația Spațială Internațională (ISS). Cu toate acestea, este puțin probabil ca acestea să devină operaționale înainte de 2015, cel mai devreme. Privind mai departe în viitor, SUA intenționează să construiască o nouă rachetă puternică, capabilă să transporte o navă spațială mare, cu echipaj, către Stația Spațială Internațională și dincolo de aceasta – asemănător navei spațiale Apollo care a dus oamenii pe Lună.
Între timp, Statele Unite, Europa și majoritatea celorlalte țări se vor baza pe nava spațială rusă „Soyuz” pentru a-și transporta astronauții către și de la Stație. Nava „Soyuz” a efectuat primul său zbor în 1967. De atunci, a fost modernizată de numeroase ori, dar designul general a rămas același.
În timpul lansării de la cosmodromul Baikonur din Kazahstan, echipajul format din trei membri se află într-o cabină mică. Odată ajunși pe orbită, aceștia se pot muta într-un al doilea modul. Un modul de serviciu situat în partea din spate găzduiește motorul principal, sistemele de control și rezerva de oxigen. Doar cabina echipajului se întoarce pe Pământ, suspendată sub o parașută mare.
Singura altă țară capabilă să trimită oameni în spațiu este China. Dezvoltarea navei spațiale chineze Shenzhou, care are un design foarte similar cu cel al navei Soyuz, a început în anii 1990. De atunci, echipajele chineze au zburat de trei ori pe orbita Pământului. În cursul acestui an, se preconizează ca o navă Shenzhou să se andocheze la un nou modul fără echipaj, cunoscut sub numele de Tiangong. Privind mai departe, India și Iranul au, de asemenea, planuri de a deveni națiuni cu programe spațiale.
