Há centenas de anos que as populações da América do Sul e de África colhem um tipo especial de bactéria chamada espirulina. Esta transforma dióxido de carbono em oxigénio, cresce muito rapidamente e, talvez o melhor de tudo, pode ser combinada com alimentos para aumentar o seu teor de proteínas.
Os cientistas da equipa «Micro-Ecological Life Support System Alternative» (MELiSSA, na sigla) da ESA têm vindo a investigar tudo o que podem sobre a espirulina. Esta poderá ser o alimento espacial ideal, uma vez que pode ser transformada em snacks para manter os astronautas felizes e saudáveis. Os astronautas da ESA, Samantha Cristoforetti e Andreas Mogensen, já comeram barras de cereais de espirulina no espaço!
Agora, este conhecimento sobre a espirulina está a ser utilizado para ajudar as pessoas na Terra. No Congo, existe uma cidade chamada Bikoro. As pessoas que lá vivem consomem uma planta chamada mandioca, mas, infelizmente, esta não contribui com muita proteína para a sua alimentação. Será que a espirulina poderia ajudar?
Um grupo de cientistas da MELiSSA acredita, sem dúvida, que sim. Estabeleceram uma base na cidade e estão a cultivar espirulina em grandes cubas de água. Ao adicionar à água uma substância química chamada bicarbonato de potássio, juntamente com alguns outros ingredientes fáceis de encontrar, a espirulina cresce muito rapidamente. Pode depois ser transformada em pó e polvilhada sobre alimentos à base de mandioca, adicionando proteínas tão necessárias – e, como bónus, vitamina A e ferro!
A equipa MELiSSA está empenhada em continuar a sua investigação sobre a espirulina. O próximo passo consiste em enviar espirulina viva para a Estação Espacial Internacional e estudá-la no laboratório Columbus da ESA. Ainda ninguém sabe se a espirulina crescerá bem em condições de ausência de gravidade. Mas, se isso acontecer, talvez os futuros astronautas venham a cultivar este superalimento durante longas viagens até às profundezas do Sistema Solar!
Curiosidade: A espirulina também é muito resistente à radiação presente no espaço sideral!
