Os astronautas enfrentam muitos riscos no espaço. Um deles é a radiação: um perigo invisível, mas que pode causar graves danos aos viajantes espaciais. Foi desenvolvido um novo dispositivo para nos ajudar a compreender melhor esta ameaça.
A radiação provém de diferentes locais no espaço, tais como o Sol e estrelas distantes em fase terminal. A radiação danifica as células que compõem o nosso corpo e pode causar doenças graves – ou mesmo a morte. Aqui, na superfície do planeta Terra, estamos protegidos desta radiação pelo campo magnético do nosso planeta. Este funciona como um escudo e mantém-nos a salvo. Mas os astronautas no espaço correm um risco maior de exposição.
Os astronautas já utilizam sensores que registam a sua exposição total à radiação ao longo do tempo. No entanto, os dados desses sensores só podem ser lidos quando regressam à Terra, num laboratório especial.
Para obter uma imagem mais precisa, os cientistas e engenheiros desenvolveram o Dosímetro Ativo Pessoal da Tripulação Europeia – abreviado como EuCPAD. Um dispositivo de monitorização com o tamanho aproximado de um smartphone regista a exposição de quem o usa de forma contínua.
Depois, os astronautas podem ligá-los a um dispositivo maior, como uma base para smartphone, para recarregar a bateria e descarregar os resultados. Os astronautas e os investigadores em terra podem, assim, obter atualizações regulares sobre o ambiente de radiação: será que algumas partes da sua nave espacial estão melhor protegidas do que outras?
Um monitor EuCPAD foi testado em setembro passado pelo astronauta da ESA Andreas Mogensen. E agora foi entregue na Estação Espacial Internacional um dispositivo de leitura EuCPAD, pronto para ser utilizado pelo astronauta da ESA Thomas Pesquet juntamente com o seu próprio monitor, quando a sua missão tiver início em novembro.
Os resultados fornecidos pelo EuCPAD deverão revelar-se inestimáveis quando se trata de viajar para além da órbita da Terra.
As missões previstas para a Lua e Marte serão particularmente perigosas, uma vez que levarão os astronautas para longe do escudo protetor do campo magnético da Terra. No entanto, o acompanhamento em tempo real da exposição dos astronautas à radiação ajudará os investigadores a desenvolver métodos de proteção para garantir a segurança da tripulação durante as suas viagens.
Curiosidade: Os EuCPADs são tão avançados que conseguem identificar a origem da radiação, seja do Sol ou da radiação cósmica proveniente de pontos distantes da nossa galáxia!
