Budowa Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, największego obiektu, jaki kiedykolwiek krążył wokół Ziemi, jest już prawie ukończona. Chociaż obecnie na pokładzie stacji może mieszkać i pracować nawet sześciu członków załogi, nie ma zbyt wiele czasu na odpoczynek i podziwianie widoków. Każdy astronauta ma napięty harmonogram, który obejmuje monitorowanie i przeprowadzanie eksperymentów naukowych.
Wiele europejskich eksperymentów przeprowadza się w laboratorium „Columbus” należącym do ESA, gdzie zainstalowano specjalnie zaprojektowane stojaki. Jednym z głównych obszarów zainteresowania są badania biologiczne. W jaki sposób i dlaczego grawitacja wpływa na wzrost i rozwój organizmów żywych?
Laboratorium Biolab należące do ESA służy do przeprowadzania eksperymentów z mikroorganizmami, komórkami, hodowlami tkankowymi, małymi roślinami oraz drobnymi bezkręgowcami, takimi jak robaki i raki.
Naukowcy mają również możliwość badania zachowania wielu różnych materiałów w warunkach mikrograwitacji. Obejmuje to między innymi wzrost dużych kryształów oraz mieszanie różnych stopionych metali w celu uzyskania nowych stopów. Na Ziemi ciecze o większej gęstości opadają, a ciecze o wyższej temperaturze unoszą się, ale w przestrzeni kosmicznej zasada ta nie ma zastosowania. Nawet piana i płomienie rozprzestrzeniają się i zachowują inaczej w przestrzeni kosmicznej.
Niektóre eksperymenty odbywają się poza modułem „Columbus”, w otwartej przestrzeni kosmicznej. Należą do nich trzy przyrządy, które od trzech lat mierzą ilość energii emitowanej przez Słońce. Dane z nich pochodzące są istotne, ponieważ zmiany aktywności słonecznej mogą wpływać na klimat Ziemi. Różne materiały mogą być również poddawane działaniu surowych warunków panujących w przestrzeni kosmicznej poza stacją.
