Opførelsen af Den Internationale Rumstation, det største objekt, der nogensinde har kredset om Jorden, er nu næsten afsluttet. Selvom op til seks besætningsmedlemmer nu kan bo og arbejde om bord på stationen, er der ikke meget tid til at slappe af og nyde udsigten. Hver astronaut har et travlt program, der blandt andet omfatter overvågning og gennemførelse af videnskabelige eksperimenter.
Mange af de europæiske eksperimenter foregår inde i ESA’s Columbus-laboratorium, hvor der er opstillet specialbyggede stativer. Et af de vigtigste forskningsområder er biologisk forskning. Hvordan og hvorfor påvirker tyngdekraften levende organismers vækst og udvikling?
ESA’s Biolab anvendes til eksperimenter med mikroorganismer, celler, vævskulturer, små planter og små hvirvelløse dyr, såsom orme og krebs.
Forskere har også mulighed for at undersøge, hvordan mange forskellige materialer opfører sig i mikrogravitation. Det drejer sig blandt andet om dannelsen af store krystaller og blandingen af forskellige smeltede metaller for at fremstille nye legeringer. På Jorden synker væsker med større masse, mens varmere væsker stiger op, men dette gælder ikke i rummet. Selv skum og flammer vokser og opfører sig anderledes i rummet.
Nogle eksperimenter foregår uden for Columbus, i det åbne rum. Heriblandt er tre instrumenter, der i de seneste tre år har målt Solens energiproduktion. Deres data er vigtige, fordi ændringer i solaktiviteten kan påvirke Jordens klima. Forskellige materialer kan også blive udsat for det barske rummiljø uden for stationen.
