Astronauci mieszkający na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej potrzebują do przeżycia tego samego, co my: jedzenia, wody do picia i tlenu do oddychania. Zaopatrzenie to dostarczane jest z Ziemi za pomocą statków transportowych. Wyobraź sobie jednak, że jesteś astronautą na pokładzie przyszłego statku kosmicznego, podróżującym na odległą planetę. Będziesz zbyt daleko od Ziemi, by otrzymywać jakiekolwiek zapasy. Jak zdobędziesz to, czego potrzebujesz, by przeżyć? Aby pomóc w rozwiązaniu tego wyzwania, naukowcy prowadzą obecnie eksperyment mający na celu wytworzenie tlenu na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Czy wiesz, że kiedy ludzie oddychają, wdychają tlen i wydalają dwutlenek węgla? Rośliny działają odwrotnie: przekształcając światło w energię (proces zwany fotosyntezą), pobierają dwutlenek węgla i wydzielają tlen. Dlatego obecność roślin w kosmosie mogłaby stanowić świetny sposób na recykling powietrza dla astronautów. Celem eksperymentu naukowców jest ustalenie, czy fotosynteza przebiega w warunkach nieważkości w kosmosie tak samo, jak na Ziemi.
Specjalny rodzaj bakterii o nazwie Arthrospira, która przeprowadza fotosyntezę podobnie jak rośliny, został przewieziony do laboratorium „Columbus” należącego do ESA na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Następnie umieszczono ją w urządzeniu zwanym fotobioreaktorem, czyli cylindrze o dużym natężeniu światła. Arthrospira pochłania dwutlenek węgla wydychany przez astronautów i przekształca go w tlen. Dodatkową zaletą jest to, że Arthrospirę można łatwo przetworzyć na tak zwaną spirulinę, która jest bardzo pożywna i może służyć jako pożywienie dla astronautów!
Najważniejsze pytanie brzmi teraz: czy przebywanie w kosmosie wpływa na skuteczność roślin w wytwarzaniu tlenu? Czy stan nieważkości pomaga im działać wydajniej, czy też powoduje dziwne skutki uboczne? Czy promieniowanie kosmiczne sprzyja temu procesowi, czy też mu szkodzi? Wkrótce poznamy odpowiedź.
Być może w przyszłości zostaniesz astronautą podróżującym na inną planetę, oddychającym powietrzem oczyszczonym przez rośliny!
Ciekawostka: Naukowcy mają nadzieję stworzyć urządzenia, które będą przetwarzać mocz astronautów na wodę, którą będą mogli następnie pić!
