Al meer dan 60 jaar reizen honderden astronauten naar de ruimte en doen ze verbazingwekkende dingen, zoals wandelen op de maan en leven in het internationale ruimtestation (ISS). Nu is het tijdperk aangebroken waarin meer mensen met verschillende vaardigheden de ruimte in schieten! ESA werkt er hard aan om van de ruimte een plek te maken waar meer mensen kunnen komen.
In 2022 werd John McFall het eerste lid van de astronautenreserve met een lichamelijke beperking. Hij speelt een centrale rol in het ‘Fly!’-initiatief, dat tot doel heeft de eerste astronaut met een lichamelijke beperking als volwaardig bemanningslid op een langdurige missie naar het ISS te sturen. Johns unieke achtergrond als zowel atleet als chirurg maakt hem tot een onmisbare kracht voor deze baanbrekende missie. Terugkijkend op zijn rol zegt John: “Mijn vaardigheden als onderdeel van de Vlieg! ”Dankzij ons team kunnen wij mogelijke belemmeringen in kaart brengen en oplossingen ontwikkelen om bemande ruimtevluchten inclusiever te maken.”
Ruimtemissies zijn voor alle astronauten zeer zwaar. Zoals ESA-astronaut Samantha Cristoforetti zei:, “Wij zijn niet geëvolueerd om de ruimte in te gaan, dus als het om ruimtevaart gaat, zijn wij allemaal gehandicapt.” Met andere woorden: alle astronauten hebben technologie nodig om in de ruimte te kunnen leven — of zij nu een lichamelijke beperking hebben of niet.
Toch is het de moeite waard om er zeker van te zijn dat we met alles rekening hebben gehouden. Het Fly! initiatief probeert uit te vinden met welke problemen astronauten met een lichamelijke beperking te maken kunnen krijgen en hoe ze die kunnen oplossen.
Tot nu toe heeft het haalbaarheidsonderzoek, dat in 2024 afloopt, nog geen problemen gevonden die ze niet kunnen oplossen om een astronaut als John naar het ISS te krijgen. Hoe geweldig is dat!
Dit is slechts één van de eerste onderzoeken die de deur naar ruimtevluchten opent voor wetenschappers en ingenieurs met een handicap. Het zou ook mensen op aarde kunnen helpen, want technologie die voor de ruimtevaart is gemaakt, leidt vaak tot uitvindingen die we in ons dagelijks leven gebruiken.
John hoopt dat dit onderzoek “zoveel mogelijk mensen zal inspireren en bereiken, om hen het vertrouwen te geven om beslissingen te nemen die hen interesseren en hen aan te moedigen om zich af te vragen wat ze willen doen in het leven”. En hij stelt zich nu al de volgende grote vraag: “Wat is er nog meer voor iemand met een handicap om naar de ruimte te gaan?”.
Zelfs de sky is niet de limit!
