Een ruimtevaartuig van de ESA en NASA, genaamd SOHO, houdt de Zon sinds 1996 voortdurend in de gaten. SOHO bevindt zich op een afstand van 1,5 miljoen kilometer, aan de kant van de aarde die naar de Zon is gericht. Van daaruit heeft het een ideaal uitzicht op de stormen die over het oppervlak van de Zon woeden.
Elke dag stuurt SOHO spectaculaire beelden naar de aarde terug. Daardoor kunnen wetenschappers van alles te weten komen over het steeds veranderende oppervlak van de zon. Ook kunnen ze de gasstromen onder het oppervlak ontdekken. SOHO kan zelfs naar zonnevlekken en stormen zoeken die we anders niet kunnen zien, aan de andere kant van de zon.
SOHO is tevens in staat om ‘ruimteweer’-verschijnselen te voorspellen die onze planeet beïnvloeden. Hieronder valt onder meer het tijdig waarschuwen voor snel voortbewegende wolken van heet gas die de Zon in de richting van de aarde uitstoot. Deze wolken kunnen stroomuitval veroorzaken, de radiocommunicatie verstoren en satellieten beschadigen.
De 12 instrumenten van SOHO bestuderen het hete binnenste van de Zon, haar zichtbare oppervlak en haar stormachtige atmosfeer, tot in verre gebieden waar de zonnewind de strijd aangaat met een briesje van atomen afkomstig van verre sterren.
Tot de ontdekkingen behoren complexe gasstromen die onder het zichtbare oppervlak van de Zon stromen en snelle veranderingen in het patroon van magnetische velden. In de atmosfeer van de Zon waarneemt SOHO tevens explosies, golvende schokgolven en tornado’s.
Op SOHO-beelden zijn ook duizenden kometen ontdekt die dicht langs de zon vliegen.
