Tot nu toe werd bij vrijwel alle ruimtemissies gebruikgemaakt van raketmotoren die op chemische brandstof werken. Helaas zijn deze niet erg efficiënt. Zo bestond bijvoorbeeld meer dan de helft van het lanceringsgewicht van het Rosetta-ruimtevaartuig van de ESA uit brandstof.
De ESA onderzoekt momenteel manieren om de hoeveelheid meegevoerde brandstof te verminderen. Een van de ideeën is een ionenmotor, die met behulp van een elektrisch ‘kanon’ gas de ruimte in schiet.
Hoewel de stuwkracht van de motor zeer gering is, neemt de snelheid geleidelijk toe. Uiteindelijk stelt dit een ruimtevaartuig in staat om zeer snel te reizen.
De ionenmotor is met succes uitgeprobeerd tijdens de missie van de SMART-1 naar de Maan. De motor leverde per kilo brandstof tien keer zoveel stuwkracht als een gewone raketmotor.
ESA onderzoekt ook of zonnezeilen kunnen worden gebruikt in plaats van motoren. Een ruimteschip zou dan op weg naar andere planeten worden voortgestuwd door zonlicht dat op een groot, spiegelachtig zeil valt. Na vele maanden zou een snelheid van 360 000 km/u mogelijk zijn.
Een andere manier om brandstof en gewicht te besparen is door vaart te minderen door door de bovenste atmosfeer van een planeet te vliegen. De ESA is van plan een ruimtevaartuig te bouwen dat met behulp van deze ‘aerocapture’-methode in een baan om Mars zal komen.
