Hittil har nesten alle romferder benyttet rakettmotorer som drives av kjemisk drivstoff. Dessverre er disse ikke særlig effektive. For eksempel utgjorde drivstoffet over halvparten av oppskytningsvekten til ESAs romfartøy Rosetta.
ESA undersøker nå ulike måter å redusere mengden drivstoff som tas med på. En av ideene er en ionemotor, som bruker en elektrisk ‘kanon’ til å skyte gass ut i rommet.
Selv om motorens fremdrift er svært svak, øker farten gradvis. Til slutt gjør den det mulig for et romfartøy å bevege seg svært raskt.
SMART-1 gjennomførte en vellykket test av en ionemotor på vei til Månen. Motoren produserte 10 ganger større skyvekraft enn en vanlig rakettmotor for hvert kilo drivstoff den brukte.
ESA undersøker også romfartøy som bruker solseil i stedet for motorer. Sollys som treffer et stort, speillignende seil vil kunne drive romfartøyet mot andre planeter. Etter mange måneder kan et slikt romfartøy nå en hastighet på 360 000 km/t.
En annen måte å spare drivstoff og vekt på er å redusere farten ved å fly gjennom en planets øvre atmosfære. ESA planlegger å bygge et romfartøy som skal gå inn i bane rundt Mars ved hjelp av denne ‘aerocapture’-metoden.
