Do sedaj so pri skoraj vseh vesoljskih misijah uporabljali raketne motorje, ki delujejo na kemično gorivo. Na žalost ti niso ravno učinkoviti. Na primer, več kot polovico izstrelitvene mase vesoljske sonde Rosetta agencije ESA je predstavljalo gorivo.
ESA trenutno preučuje možnosti za zmanjšanje količine goriva, ki se prevaža. Ena od idej je ionski motor, ki s pomočjo električnega ‘topa’ izstreljuje plin v vesolje.
Čeprav je potisk motorja naprej zelo majhen, se hitrost postopoma povečuje. Sčasoma to vesoljskemu plovilu omogoči, da potuje zelo hitro.
Sonda SMART-1 je na poti k Luni uspešno preizkusila ionski pogon. Pogon je na vsak kilogram porabljenega goriva proizvedel 10-krat več potiska kot običajni raketni motor.
ESA raziskuje tudi vesoljska plovila, ki namesto pogonskih motorjev uporabljajo sončna jadra. Sončna svetloba, ki pada na veliko, ogledalo podobno jadro, bo lahko potiskala vesoljsko plovilo proti drugim planetom. Po več mesecih bi takšno vesoljsko plovilo lahko doseglo hitrost 360 000 km/h.
Še en način za varčevanje z gorivom in zmanjšanje teže je upočasnitev z letom skozi zgornjo atmosfero planeta. ESA načrtuje izgradnjo vesoljskega plovila, ki bo z uporabo te metode ‘aerokapturacije’ vstopilo v orbito okoli Marsa.
