Hittills har nästan alla rymduppdrag använt raketmotorer som drivs med kemiskt bränsle. Tyvärr är dessa inte särskilt effektiva. Till exempel utgjorde bränslet över hälften av uppskjutningsvikten för ESA:s rymdfarkost Rosetta.
ESA undersöker nu olika sätt att minska mängden bränsle som medförs. En idé är en jonmotor, som använder en elektrisk ‘kanon’ för att skjuta ut gas ut i rymden.
Även om motorns framdrivningskraft är mycket liten ökar hastigheten gradvis. Så småningom gör den det möjligt för rymdfarkosten att färdas mycket snabbt.
SMART-1 genomförde ett framgångsrikt test av en jonmotor på väg mot månen. Motorn genererade tio gånger större dragkraft än en vanlig raketmotor per kilo bränsle som den förbrukade.
ESA undersöker även rymdfarkoster som använder solsegel istället för motorer. Solljus som träffar ett stort, spegelliknande segel kommer att kunna driva rymdfarkosten mot andra planeter. Efter många månader skulle en sådan rymdfarkost kunna nå en hastighet på 360 000 km/h.
Ett annat sätt att spara bränsle och minska vikten är att sänka farten genom att flyga genom en planets övre atmosfär. ESA planerar att bygga en rymdfarkost som ska gå in i omloppsbana runt Mars med hjälp av denna ‘aerocapture’-metod.
