En av de lengste romferdene noensinne ble avsluttet 30. juni 2009, da den siste kommandoen ble sendt til ESA/NASA-romfartøyet Ulysses. Ulysses ble oppkalt etter en legendarisk gresk helt som overlevde utallige eventyr under en 20 år lang “odyssé” langt fra hjemmet. Romfartøyet, som ble skutt opp i oktober 1990, opplevde også mange eventyr underveis og brukte nesten like lang tid på å utforske det ukjente.
I løpet av mer enn 18 år i rommet oppnådde Ulysses mange gjennombrudd. Under en forbiflyging av Jupiter i februar 1992 kastet den gigantiske planetens kraftige tyngdekraft romfartøyet inn i en unik bane som førte det langt over og under planetenes baner. For første gang kunne forskerne foreta detaljerte studier av solens polområder og deres sammenheng med den supersoniske solvinden.
Ulysses’ oppdrag var forventet å avsluttes i 1995, men det seige lille romfartøyet fortsatte bare å kjøre på og fullførte til slutt tre passeringer over solens poler. To av disse fant sted mens solen var i et rolig humør, mens besøket i 2000–2001 fant sted da solen var på sitt mest voldsomme.
Dessverre gikk atomkraftkilden på Ulysses gradvis tom, til den uredde romfareren til slutt slet med å holde driften i gang. Det var forventet at satellitten skulle stenges ned i 2008, men operatørene klarte å forhindre at den frøs fast ved å utføre en kort manøver med thrusterne hver annen time. Ulysses beveget seg imidlertid stadig lenger bort fra Jorden, og ved midten av 2009 førte dårlig kommunikasjon til at svært få vitenskapelige data ble sendt tilbake. Det var på tide å ta farvel med rompioneren.
