En af de længste rummissioner nogensinde sluttede den 30. juni 2009, da den sidste kommando blev sendt til ESA/NASA-rumfartøjet Ulysses. Ulysses blev opkaldt efter en legendarisk græsk helt, der overlevede utallige eventyr under en 20-årig “odysse” langt fra hjemmet. Rumfartøjet, der blev opsendt i oktober 1990, oplevede også mange eventyr undervejs og tilbragte næsten lige så lang tid med at udforske det ukendte.
I løbet af sine mere end 18 år i rummet stod Ulysses bag mange gennembrud. Under en forbiflyvning af Jupiter i februar 1992 kastede den gigantiske planets kraftige tyngdekraft rumfartøjet ind i en unik bane, der førte det langt over og under planeternes baner. For første gang kunne forskerne foretage detaljerede undersøgelser af Solens polare områder og deres sammenhæng med den supersoniske solvind.
Ulysses’ mission skulle egentlig være afsluttet i 1995, men det lille, sejlivede rumfartøj fortsatte simpelthen med at flyve og gennemførte til sidst tre passager over Solens poler. To af disse fandt sted, da Solen var i et roligt humør, mens besøget i 2000–2001 fandt sted, da Solen var på sit mest voldsomme.
Desværre løb atomkraftkilden på Ulysses gradvist tør, indtil den uforfærdede rumfartøj havde svært ved at fungere. Det var forventet, at satellitten ville blive taget ud af drift i 2008, men operatørerne formåede at forhindre, at den frøs fast, ved at udløse en kort manøvre med raketmotorerne hver anden time. Ulysses bevægede sig imidlertid længere og længere væk fra Jorden, og i midten af 2009 betød den dårlige kommunikation, at der kun blev modtaget meget få videnskabelige data. Det var på tide at sige farvel til rumpioneren.
