En av de største truslene mot astronautenes helse er romstråling. Energirike partikler som beveger seg gjennom rommet med nesten lysets hastighet, kan forårsake alvorlig skade på kroppens celler, noe som medfører en betydelig økt risiko for kreft. For å finne ut hvordan man best kan beskytte besetningsmedlemmene mot denne strålingen, samarbeider ESA med et senter i Tyskland for å teste ulike typer beskyttelse, blant annet jord fra Månen og Mars.
Rommet er fylt med ladede partikler, noe som betyr at astronauter offisielt regnes som strålingsarbeidere. Noen av partiklene stammer fra intense, men kortvarige stormer på Solen. Andre, kjent som kosmiske stråler, dannes av døende stjerner i fjerne galakser.
Foreløpig utgjør romstråling ikke noe særlig problem, siden den internasjonale romstasjonen går i bane innenfor jordens magnetfelt. Dette magnetfeltet fungerer som et skjold mot det meste av romstrålingen. Besetninger som reiser til Månen og Mars vil imidlertid være utsatt for en langt større risiko fra høyenergisk kosmisk stråling, og det vil derfor være behov for spesiell beskyttelse.
ESA-teamet bruker GSI-partikkelakseleratoren i Darmstadt i Tyskland til å teste mulige skjermmaterialer. Blant materialene som testes, er aluminium, vann, polyetylenplast, flerlagsstrukturer samt simulert materiale fra Månen og Mars.
Tett og tykkere strålingsbeskyttelse er ikke alltid bedre. Kosmiske stråler som treffer metallskjold kan forårsake regn av sekundære partikler som kan være enda mer skadelige. Generelt gir lettere materialer som vann og plast bedre beskyttelse. Nye, hydrogenrike materialer utviklet av et selskap i Storbritannia ser så langt svært lovende ut.
