Jednou z největších hrozeb pro zdraví astronautů je vesmírné záření. Energetické částice, které se pohybují vesmírem rychlostí blízkou rychlosti světla, mohou způsobit vážné poškození tělních buněk, což vede k mnohem většímu riziku vzniku rakoviny. Aby se zjistilo, jak nejlépe chránit členy posádky před tímto zářením, spolupracuje ESA s centrem v Německu na testování různých typů stínění, včetně měsíční a marťanské půdy.
Vesmír je plný nabitých částic, což znamená, že astronauti jsou oficiálně zařazeni mezi pracovníky vystavené radiaci. Některé z těchto částic pocházejí z intenzivních, avšak krátkodobých bouří na Slunci. Jiné, známé jako kosmické záření, vznikají v umírajících hvězdách ve vzdálených galaxiích.
V současné době nepředstavuje vesmírné záření příliš velký problém, protože Mezinárodní vesmírná stanice obíhá uvnitř zemského magnetického pole. Toto magnetické pole funguje jako štít proti většině vesmírného záření. Posádky cestující na Měsíc a Mars však budou vystaveny mnohem většímu riziku v podobě vysokoenergetického kosmického záření, a proto bude zapotřebí speciální ochrana.
Tým ESA využívá urychlovač částic GSI v německém Darmstadtu k testování potenciálních materiálů pro stínění. Mezi testované materiály patří hliník, voda, polyethylen, vícevrstvé struktury a simulované materiály z Měsíce a Marsu.
Hustší a silnější radiační stínění není vždy lepší. Kosmické záření dopadající na kovové štíty může vyvolat spršky sekundárních částic, které mohou být dokonce ještě škodlivější. Obecně platí, že lepší ochranu poskytují lehčí materiály, jako je voda a plast. Nové materiály bohaté na vodík, které vyvinula jedna britská společnost, se zatím jeví jako velmi slibné.
